三国演义是一部尊刘抑曹的时候就小说，主要是以义和谋为主题思想，刘关张桃园三结义为开始，就奠定了义的基础，到后来谋略不断，从开始的离间连环击，到后来的偷渡阴平，蜀汉灭亡，其实都穿插了很多的谋略进来，不过最开始的分久必合，合久必分也是作者想表达的。
《三国演义》的思想内涵极为丰富。关于它的主题，“文化大革命”前就提出了“正统”说、“忠义”说、“拥刘反曹反映人民愿望”说、“反映三国兴亡”说等观点。之后，又提出了许多新观点，主要有：“歌颂理想英雄”说、“赞美智慧”说、“天下归一”说、“讴歌封建贤才”说、“悲剧”说、“总结争夺政权经验”说、“追慕圣君贤相鱼水相谐”说、“宣扬用兵之道”说、“人才学教科书”说、“向往国家统一歌颂忠义英雄”说、“总结历史经验”说，等等。这些观点，各有根据，各有道理，但又似乎很难从根本上否定其他说法。对一部书的看法分歧如此之大，只能说明这部书的思想内容的丰富和复杂，研究者可以从不同的角度去理解，并且都各有充足论据。因此，有人不赞成去研究主题，还有人干脆认为它根本就不存在固定的主题。
我们觉得，一部作品，还是应该有主题；研究一部作品的主题，还是有助于对作品的总体把握。但是，并不宜企图用几个字或一句话就可以概括好，否则，就难免挂一漏万，把本来很丰富、复杂的思想内容单一化和简单化了。《三国演义》的主题，可以这样概括：小说以儒家的政治道德观念为核心，同时也糅合着千百年来广大民众的心理愿望，鲜明地表现出“拥刘反曹”的思想倾向，其中既有对明君贤相、清平世界的赞美与渴慕，对昏君贼臣、天下大乱的痛恨与厌恶，又有由于最终理想幻灭、道德失落、价值颠倒的惨痛现实所带来的悲怆与迷惘。
