颜料就是能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。可溶性颜料也叫染料，可以用溶液直接印染织物。不溶性颜料要磨细加入介质中，如油、水等。然后涂布到需要染色的物体表面形成覆盖层。现代有许多人工合成的化学物质作成的颜料，可以满足人类对需要详细划分色相时的应用，如绘画就需要许多不同的相差很细微的颜料。 美术用的颜料基本要求颗粒越细腻越好，颜色越鲜艳越好，越持久不变色越好（稳定性要好）。 水彩颜料的水彩颜料除了白色，几乎都是透明的。这样才能满足水彩罩染的需要。 水粉颜料最初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有专门的脱胶颜料。 油画颜料是用油稀释颜料。 国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。 理论上来说只要有红黄蓝三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从最基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。
