吴文化起源于长江下游地区。
因为长江下游地区是中国历史文化发展的重要地区之一，吴文化作为该地区的代表文化，深刻地影响了中国南方的地域文化和历史文化。
同时，长江下游地区在古代中国地理中也是十分繁荣的地区，那里的经济和文化的交流程度非常高，也为吴文化的发展提供了必要的条件和基础。
在吴文化的传承过程中，还融合了周文化、楚文化、越文化等多种文化的影响。
这也反映了中国历史文化在多元交融中不断发展壮大的特点。
是太湖 吴文化的地域范围究竟有多大？
根据自然环境蕴含的不同特征，物质精神方面的不同形态，相关专家研究认定，吴文化的地域界定是：以长江下游三角洲的中心地带。形象地说是以太湖为腹心，沪、宁作首尾，苏锡常、杭嘉湖为节肢，旁及镇江、南通、扬州的一个地域整体。 作为吴地腹心的太湖，应是吴文化的发源地。太湖文化作为一种大文化，涵盖了先吴文化和吴文化。却有人误将太湖文化当作吴文化的一部分，譬如那部电视宣传片《水天堂》的解说词，就是这样写的：太湖骑在苏州这匹已经奔走了两千五百多年的竹马上，风韵动人地摆动着不老的青梅…… 吴文化起源于太湖，其开创则源自吴地始祖泰伯及其弟仲雍。他们为让王位，离开岐山来到太湖，立国“勾吴”。一直延续到春秋时期，都被习惯地称为“吴国”。后世人就以“吴”字作为这一地区的代称或简称，也作为这一地区的文化符号。“吴”是会意字，《说文解字》解道：“吴，大言也。从矢，口。”“口”表示呼喊，“矢”系人在奔跑时回头反顾的象形。
这是早先居住在陕西一带狩猎者——吴人的原始意义（笔者姑且称其为“先吴人”）。
上古“吴”字，是后世“吴”、“虞”两字的原始文字，狩猎者为诱捕猎物，往往身披兽皮，所以在吴字上也加上“虍”字头作“虞”，故先秦以前，吴、虞两字相通，因此，吴人也可称“虞人”。至今在常熟还有以“虞”命名的地名，如虞山、虞城。 确切的说，泰伯奔吴，应是泰伯奔“湖（太湖）”。早在炎黄之时，随着炎黄部落的东扩，先吴人就大规模东迁。到尧舜时，先吴已有多支系迁徙到太湖流域。泰伯奔吴后，学江南之俗，荆蛮文身，刀耕火种，渔猎为业。
《吴地志》载：泰伯“以‘鱼’为图腾，并建立‘吴（鱼）国’（吴语“吴”“鱼”音义相同）”。吴文化从此揭开了序幕。先吴人也由内陆山区的虞人、猎人，变为水乡泽国的渔人、农人。同时带来了中原地区的先进农业技术和手工业技术，使黄河流域文明与太湖流域土著文化相融合，推进了太湖地区的发展，逐步形成了“勾吴文化”。
并历经了越楚齐鲁等国的频繁交战兼并、春秋战国时的相互交融整合，直到六朝前期才走向完善，形成了兼容并蓄的独特的吴文化。
而泰伯奔“湖”前的史前文化，包括新、旧石器时代太湖地区土著人创造的文化，人们习惯称为江南土著文化的远古时期，或称之荆蛮文化、先吴文化。其实这段吴文化的原创时期，也就是太湖文化。
人们发现，一万年前太湖地区就有古人类活动。如旧石器晚期的太湖三山文化、马家浜的稻作文化，作为吴地的史前文化，比之于中原地区也有辉煌时期。太湖流域河网稠密，湖荡众多，雨量充沛，气候温润，是我国著名的水乡，适合农业的发展，种植水稻的历史十分悠久。
考古发掘证实，马家浜文化类型的苏州唯亭草鞋山，就是世界上目前发现的最早栽培水稻的地区之一，在吴县澄湖和吴江梅埝龙南遗址等处，也发现了史前水稻遗址，并有一套较为先进的水稻种植技术与生产工具。太湖流域及良渚大小墓地出土的数量不等、精致不一的陶玉器等随葬品，显示了吴地先民的卓越智慧。漫长的太湖文化（先吴文化）所创造的史前文明，对华夏文明产生了很大影响，为随后而来的勾吴文化乃至整个吴文化的发展与繁荣，打下了良好基础。
