五禽戏是由东汉末年的著名医学家华佗创编的。据《后汉书·方术列传·华佗传》中记载“吾有一术,名五禽之戏:一曰虎,二曰鹿,三曰熊,四约猿,五曰鸟。亦以除疾,兼利蹄足。以当导引。体有不快,起作一禽之戏,怡而汗出,因以著粉,身体轻便而欲食。普施行之,年九十余,耳目聪明,齿牙完坚。”
关于华佗的五禽戏的起源可上溯至先秦的《庄子·刻意》文中有这样一句描述“吹,呼吸,吐故纳新,熊经鸟伸,为寿而以已矣。”其中“熊经鸟伸”就是对那时候的人们模仿动物的动作而达到锻炼身体的目的,华佗根据前人的经验,创新总结,创编了“五禽戏”,并且把它传授给普通百姓,让大家都了解这套强身健体的方法。