少林寺座落在巍巍中岳嵩山之少室山下。创建于北魏太和十九年，即公元495年。北魏是北方的少数民族鲜卑族建立的政权，为了融入中原汉文化社会，他们大兴佛教，中原很多寺院都是在那个时期兴建的。
在福建泉州也有一座少林寺，兴建于唐朝，是嵩山少林寺的僧人云游到福建泉州创建的少林寺，所以嵩山少林寺称为北少林，泉州的少林寺称为南少林。
北魏孝文帝太和十九年（公元495年），西域来了一个僧人跋陀，获得佞佛的孝文帝所敬信，便在嵩山少室山北麓丛林中，兴建一座寺院，施给跋陀。这座寺院，就是少林寺。 历史上，一直存在着“南北少林”之说，在很多人的印象里，“南少林”即福建少林寺，“北少林”即嵩山少林寺。尽管民间一直存有争议，但作为禅宗祖庭的少林寺，对此始终没有公开声明。 这些年，有关“南少林”的说法很多，仅福建省，就有3个少林寺。如今，广为流传的说法，就是福建省的“泉州南少林说”、“莆田南少林说”和“福清南少林说”。 前不久，嵩山少林寺方丈释永信公开澄清：在少林寺所有的典籍中，从来没有看到过“南少林寺”字样，但“北少林寺”是有的。不过，“北少林寺”不是指嵩山少林寺，而是指天津市蓟县的少林寺，康熙皇帝两次幸临，乾隆皇帝31次常住，让北少林寺一度声名显赫。 据南少林官方网站介绍：泉州少林寺，亦称南少林寺，原名“镇国东禅少林寺”。据《西山杂志》载，为唐代嵩山少林寺“十三棍僧”之一的智空入闽所建。南北少林同源一宗，北以嵩山少林为正宗，南以泉州少林为代表。福建泉州南少林寺方丈释常定表示：“南北少林之说要尊重历史，南少林在福建，历史上是可以查得到的。”
