陶渊明是东晋后期的大诗人、文学家，他的曾祖父陶侃是赫赫有名的东晋大司马、开国功臣；祖父陶茂、父亲陶逸都作过太守。但到了东晋末期，朝政日益腐败，官场黑暗。陶渊明生性淡泊，在家境贫困、入不敷出的情况下仍然坚持读书作诗。他关心百姓疾苦，有着“猛志逸四海，骞翮思远翥”的志向，怀着“大济苍生”的愿望，出任江州祭酒。由于看不惯官场上的那一套恶劣作风，不久就辞职回家了，随后州里又来召他作主簿，他也辞谢了。
后来，他陆续做过一些官职，但由于淡泊功名，为官清正，不愿与腐败官场同流合污，而过着时隐时仕的生活。陶渊明最后一次做官，是义熙元年（405年）。那一年，已过“不惑之年”（四十一岁）的陶渊明在朋友的劝说下，再次出任彭泽县令。到任八十一天，碰到浔阳郡派遣督邮来检查公务，浔阳郡的督邮刘云，以凶狠贪婪闻名远近，每年两次以巡视为名向辖县索要贿赂，每次都是满载而归，否则栽赃陷害。县吏说：“当束带迎之。”就是应当穿戴整齐、备好礼品、恭恭敬敬地去迎接督邮。陶渊明叹道：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰。”意思是我怎能为了县令的五斗薪俸，就低声下气去向这些小人贿赂献殷勤。说完，挂冠而去，辞职归乡。此后，他一面读书为文，一面躬耕陇亩。
陶渊明妻翟氏，与他志同道合，安贫守节，“夫耕于前，妻锄于后”， 朋友来访，无论贵贱，只要家中有酒，必与同饮。尽管生活贫困，但他始终不愿再为官受禄。宋文帝元嘉元年（424年），江州刺史檀道济亲自到他家访问，他对江州刺使送来的米和肉坚拒不受。朝廷曾征召他任著作郎，也被他拒绝了。
他原本可以活得舒适，荣华富贵，至少衣食不愁，但那要以人格和气节为代价，于是他选择了艰苦但宁静而自由的田园生活。有得必有失，陶渊明获得了心灵的自由，获得了人格的尊严，写出了具有独特风格并流传百世的诗文。为后人留下了宝贵的文学财富和弥足珍贵的精神财富。
他的一生，充满了对人生真谛的渴望与追求。他的诗歌如《饮酒》、《杂诗》等，质朴无华，清丽自然，寓绚于素，韵味隽永，或者咏史抒怀关心时局，或者充满“性本爱丘山”的生活志趣。他的辞赋如《归去来兮辞》，表达了不与世俗同流合污的决心。他的散文如《桃花源记》、《五柳先生传》等，表现了返朴归真、高远脱俗的意境，对美好未来充满了向往。后人有“一语天然万古新，豪华落尽见真淳”之誉。他那不为“五斗米折腰”的气节，更是勉励后人以天下苍生为重，以节义贞操为重，折腰时心已愧，不趋炎附势，保持善良纯真的本性，不为世上任何名利浮华所改变。
