鹤鹭鸟纲动物。体型粗短，长约55厘米。大体呈灰色。头顶具羽冠。喙、腿和眼橙红色。鼻孔覆有骨板。蓬松的翼羽上有黑、白和赤褐色隐纹。鹤鹭的圆翅缺乏足够的肌肉组织，故难以飞行；双翅只是用来示爱及协助奔跑，或用于滑翔。鹳鹮为型涉禽：体羽白色，或具金属光泽之绿墨色。嘴红色或黑色，强大，竖直，类似圆筒形。脚红色，前趾半蹼足；爪扁平，短小。翼广大长，尾短。
鹳是大型鸟。脖子比较粗，喙粗壮，一副壮实有力的样子。很多鹳都是濒危物种，中国常见两种：东方白鹳、黑鹳。这些年钳嘴鹳记录也比较多。偶有记录的有秃鹳。鹤体型较大到大型，和鹳相比，感觉更纤细，颈、喙都是如此。鹤的后脚趾（第四趾）软弱无力，无法握住树枝，因此，鹤绝对不会站到树上（两种冕鹤除外，它们单成一属），所以“松鹤延年”的画也缺乏科学性。另外，鹤在飞行中绝对不会缩着头，看到缩着头飞的，基本都是鹭！另外，鹤感觉气质很高雅。鹭的种类就多了，中小型到大型都有，脖子细，腿也细，喜欢站在树上，飞行时脖子会缩起来。鹭也有很濒危的种类，例如白腹鹭（CR）。美洲红鹳(火烈鸟)
摄影: Bonnie Burgess
第一份AOU清单也将鹤与鹭、鹮和鹳分开分类。鹤可能看起来像鹭，但它们是杂食动物，以各种植物和小动物为食，而鹭几乎完全是食肉动物。许多鹤的叫声像是嘹亮的号角，而鹭的叫声却十分刺耳。鹤通常在地面上筑巢，而大多数鹭则在树上或高大的沼泽植被上筑巢。鹭通常聚集在一起筑巢，但随后分散成单独的个体觅食，而鹤通常分散成孤立的成对筑巢，但聚集在一起觅食。鹤仍然与秧鸡和其他一些科属在同一个目(包括秧鹤)，但不包括其他涉禽。这些鸟类首先是根据其内部细节（包括骨骼结构）从鹭和其他鸟类中分离出来的，最近的遗传学研究证实了这一判断。
