相传,年兽是一种凶猛的神兽,每到除夕之夜就会从深山老林中出来,到人类居住的地方捣乱、吃人。人们因此都非常害怕年兽,也担心今年年兽是否会出现。传说中,有一位叫做“卖炭翁”的老人,他留着长长的白胡子,平日里靠卖木炭为生。每到除夕之夜,卖炭翁总是会在自家门口挂上一些红灯笼,放上一些炮竹,甚至还要点燃一些烟火,表示自己家中已有人在庆祝新年。从此以后,年兽就再也不敢靠近卖炭翁家。
后来,人们知道了卖炭翁的做法,就也都纷纷效仿起来。慢慢地,这个习俗就流传开来,成为了庆祝中国春节的一个传统风俗。从此以后,年兽再也不敢轻易出现在人们的居住区。