据史料记载,丝绸之路始于汉代,繁荣于两汉时期,为西汉著名外交家张骞率先开辟。相传建元二年,张骞奉汉武帝之命,以匈奴人为向导,率领一百多人的车队出使西域,成为中国历史上有史可考的规模巨大的外交活动。
它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸,在明朝时期成为综合贸易之路。
丝绸之路陆上是西汉时汉武帝派张骞出使西域,从长安(今西安)途径甘肃:新疆中亚,西亚至地中海各国的陆地通道。把古中国丝绸等物品运输各国。
海上丝绸之路形成于秦汉时期,繁荣于唐宋时代,转变于明清时期,以中国南海为中心,海路向外园运输古中国的丝绸,瓷器等货物。