1896年，法国柏克勒尔发现了天然放射性元素铀。1905年又有人发现岩石具有放射性特征。之后，通过人们的进一步研究，发现根据岩石中放射性元素的蜕变速度，可以测定岩石的具体年龄。如利用铀铅法就可以测算出岩石形成的实际年龄。因为，一克铀（U235）在一年中，总会有1/74亿克裂变为铅和氦，只要我们按一定的要求进行岩石采样，并用专门仪器测定岩石中放射性元素铀（U235）和铅（Pb237）的比值，就能计算出岩石的年龄。这种方法称之为同位素年龄定位。同位素年龄也叫绝对年龄。
此外，利用铷锶法、钾氩法、C14法等，也可测量岩石年龄。比较起来，用铀铅法测算极古老的岩石、更理想些。通过以上方法对原始地壳古老岩石进行测算，地球上的古老岩石一般都不小于36亿～37亿年。最多可达40亿年。
另外，由于地球形成时年龄与太阳系年龄相近，“他山之石，可以攻玉”，科学家们用一些坠落于地球上的陨石和从月球采集的月岩（壤），经测定，并综合地球最古老岩石年龄，可推算出地球形成时的年龄，大约为46亿年。如用铷锶法测得吉林陨石年龄为47亿年。组成吉林陨石的物质是在47亿年前由太阳原始星云中分离出来的，故比地球形成时的年龄要早一点。
目前，一般以46亿年为限，46亿年开始产生古地壳以来这段时期，为地球的地质时间，也称古地理圈时期；46亿以前的阶段，称为“天文时期”，又称“前地质时期”。 近年来，科学家们通过研究，还可利用热释光法、电子探针法等鉴定岩石同位素，以测定地球的年龄。
前面有达尔文的“冷却模型”理论来推算地球的年龄，后来有物理学家阿尔弗雷德涅尔的光谱测算法，再到科学家们利用地球上的陨石来计算地球的年龄大约45亿年。
现在科学家们采用最先进的同位素含量测定法来测量地球的年龄，这种方法是地质学家克莱尔帕特森发现的，最终测出地球实际年龄为46亿年。
