奥林匹克运动会起源于古希腊,是由古希腊的宗教活动演变而来。在公元前776年,古希腊三个部落决定每年在希腊的奥林匹亚举办一次宗教仪式,以献给神宙斯和赫拉。
在公元前4世纪,古希腊的柏拉图将奥林匹克运动会发展成为一种国际性的体育赛事,并提出了扩大参赛范围的建议。从那时起,参赛者不再受限于古希腊的自由民,而开始接纳外邦人。
在公元前394年,古希腊的奥林匹克运动会受到罗马帝国皇帝迪奥多西的禁止,但又在公元4世纪恢复举行。在恢复举办期间,参赛者不再受限于宗教信仰,而是发展成为一种国际性的体育赛事。
在19世纪,欧洲的许多国家开始推广奥林匹克运动会,并将其作为国际交流和友谊的象征。1896年,法国人皮埃尔·德·顾拜旦和其它有影响的著名人士捐赠巨款,成立了国际奥林匹克委员会,并组织了第一届现代奥林匹克运动会,这标志着奥林匹克运动会的现代历史的开始。