神农与炎帝,到底是同一人还是两个人,史学家至今也没有给出一个明确的说法。
神农即神农氏,传说中农业、商业、音乐和医药的发明者。教人播种五谷,发明农业生产工具,传授打井技术,是为农业神;指导民众交易,是为商业神;创五弦琴,是为音乐神;尝百草而知医药,是为医药神。
炎帝又称赤帝,号烈山氏,一作厉山氏,姜姓部落首领。原居于姜水(即岐水,在今陕西岐山县西),以姜为姓;其德火纪,以火为官,故称炎帝。后率部向东发展至中原一带,与黄帝(姬姓,号轩辕氏、有熊氏)战于阪泉(今河北涿鹿县东南),败绩。阪泉之战后,姬姓部落与姜姓部落联合,炎帝、黄帝被认为各族的共同祖先。