早在远古的旧时器时期,重庆巫山县就已经有巫山人。历史进入夏商时期,如今的重庆在当时为百濮地,商周时期巫山地区就有巴国。
战国七雄相峙并立,在这段时间里,巴国从汉水流域迁居到长江上游,先后在涪陵区、渝中区、合川区建都。后来秦国灭了巴国,筑巴郡城,此城址就在如今的渝中区长江、嘉陵江汇合处朝天门附近,此次筑城也是在史料中重庆建城之始。
后来,秦始皇统一六国,实行郡县制,秦汉时设置巴郡。进入魏晋南北朝时期,巴郡曾先后是荆州、益州、巴州、楚州的一个辖区。
隋朝开皇元年时期,废除郡制,改楚州为渝州、治巴县。这是重庆简称“渝”的由来。隋大业三年,又复废州,复改为巴郡。唐朝时期,618年又以渝州为名。724年改为南平郡,758年复改为渝州,次年渝州属于剑南道东川节度使。
宋朝时期,重庆属于过西川路与峡西路管辖。北宋至道三年,定天下为十五路,西川路和峡西路就在其中。宋徽宗时期,改渝州为恭州。宋光宗因先封恭王,后登基为帝,觉得是双重喜庆,于是改恭州为重庆府,重庆自此得名。
1238年重庆知府彭大雅为了防御蒙古,扩修重庆城,得以奠定到明清时期重庆古城基本格局。
元朝时期,四川行省重庆路霞巴、江津、南川三县。1360年义军首领明玉珍自称陇蜀王,后在重庆建都称帝,国号大夏,所辖之地有重庆、四川、云南、贵州等地。后来朱元璋攻灭大夏国,又改为重庆府,属于四川承宣布政使司。
明末清初时期,重庆先后被张献忠与南明、清朝政权占领。由于战乱的原因,重庆成为空城。清朝初年,有湖广填四川的运动,使得重庆有悠久移民历史和丰富的移民文化,也奠定了后来重庆社会的基础。重庆还有很多称呼,比如江城、雾都、桥都、山城等。