“三寸不烂之舌”出自《史记·平原君虞列传》。
公元前257年，秦军包围了赵国都城邯郸，赵王派平原君到楚国去请求援兵，同时缔结联合抗秦的盟约。平原君决定带20个文武双全的勇士同去，但挑来挑去，还缺一个人。后来，一个名叫毛遂的门客自己推荐自己。平原君平时对他毫无印象，考问了一番后，勉强同意他前去。
貌不惊人的毛遂，其实是个能言善辩的人。
平原君与楚平王会谈那天，两人从早晨一直谈到中午，还未谈出结果。19个门客十分焦急，毛遂便自告奋勇上殿去看看情况。毛遂按着剑从容不迫地走上了台阶。”楚王瞧不起他，要他退下去，他却紫握剑柄，大步走到楚王面前说：“大王敢当着我主人的面对我如此无礼，不过是倚仗楚军人多势众罢了。但现在您跟我距离不到十步，大王的性命掌握在我手里，楚军再多也没有用。
接着，毛遂义正词严地从历史到现实分析了楚赵两国的关系……说明赵国派使臣来缔约联合抗秦，乃是为了救助楚国，而不只是为了赵国自己。
楚王觉得毛遂说得有理，就与平原君一起举行了缔约仪式。这样，联合抗秦的大事圆满办成。
平原君带一行人回到赵国后，和人谈起毛遂这次的功劳，感慨万分他说：“我今后再也不敢谈论识别人才的事了。我识别过的人才，多达上千人，少说也有几百人。自以为天下真有本事的人都逃不过我的眼睛，但却偏偏没有识别出毛遂先生的才干，毛先生一到楚国，就使赵国的地位重于九鼎。毛先生对楚国的那一席话，胜过了百万雄师!”
从此，毛遂受到了平原君的重用，被奉为上宾。
三寸不烂之舌说的是毛遂。
毛遂是战国时期赵国人，身为赵公子平原君赵胜的门客，居平原君处三年未得展露锋芒。公元前257年，他自荐随平原君出使楚国，促成楚、赵合纵，声威大振。
平原君回至邯郸，感叹道：“我一向自以为能够识得天下贤士豪杰，不会看错怠慢一人。可毛先生居门下三年，竟未能识得其才。
毛先生于楚朝堂之上，唇枪舌剑，豪气冲天，不独促成约纵，且不失赵之尊严，大长赵之威风，使赵重于九鼎之吕，毛先生以三寸之舌，而强于百万之师。胜再不敢以能相天下之士自居了。”
遂待毛遂为上客。
