来源于“四大奇书”这个说法。
据说，第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》（他们托金圣叹之名而不是更早的人也能说明一些问题）。那时有“明代四大奇书”的说法，它的提出亦当是书商们的商业手段（书商们至少起了推广作用）；再后红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”，四大奇书至此定型。“四大名著”做为是“四大奇书”的现代说法,时间自然也不会早了。
因此，现在“四大名著”（四大奇书）的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。
但又有人考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。
李渔曾在为 醉 田井 堂 刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以“第一奇书”冠三国而出版，则大概明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定且流行开来了。
但无论怎样，“四大奇书”这一提法是“四大名著”的最初提法，这一点应该确定。
四大名著是建国之后，民间和文学界约定俗成的一种叫法；由于三国，水浒，红楼，西游这四部作品，纵观中国古代的传统小说行列里，它们的名气最大，文学价值最高，影响力最突出；因此，它们才得以成为“四大名著”。
我们都知道，中国千百年来的文坛里，有着四部巨著，被我们合称为“四大名著”，可谓是闻名遐迩，无人不知，无人不晓。这四部小说，估计在座的绝大多数人就算没看过原著，必然也通过影视剧，游戏等多种渠道，对其有一个大致上的了解。
四大名著分别是罗贯中撰写的《三国志通俗演义》；曹雪芹撰写的《红楼梦》，施耐庵的《水浒传》，以及“华阳洞天主人”留下的《西游记》。值得一提的是，所谓西游记的作者是吴承恩的这种说法，最初来源于民国时代，鲁迅和胡适两人的考证。
他们通过《淮安府志》中记载了一本小说叫西游记，署名是吴承恩的这种证据，就推断出了这个结论。其实，可信度不高。
四大名著这个标准又是谁评判的呢？说句老实话，这个恐怕没人知道，因为它本来就是近几十年内，民间约定俗成的一种叫法，追本溯源的话，恐怕无从考证。但是，在“四大名著”之前，中国就有给文学作品排座次的传统了。
最早，是明代才子金圣叹，他点评天下群书，列举了“古今八大才子书”，其中水浒传，名列第一位；后来，明末著名文人冯梦龙，也就是《三遂平妖传》的作者，他发明了“四大奇书”的说法。
分别是金瓶梅，西游记，三国演义，水浒传。清代之后，红楼梦横空出世，而金瓶梅成了禁书；因此，“四大名著”的行列里，就少了金瓶梅，取而代之的是红楼梦。
