在19世纪，德国马德堡市市长盖利克曾做这样一个实验，把钟放在一个玻璃罩里，在玻璃罩上钻一个小孔，接上抽气机，然后把罩里的空气慢慢抽出来，这时，钟摆的滴管声逐渐减弱，最后终于听不见了。这一实验证明了声音必须在一定的媒质中传播，真空是不能传播声音的。
第一个测定空气中声音传播的速度的人是法国的默森。他使用的方法是：一个火枪手站在甲山头放枪，站在乙山头的另一个人记录下从看见火光到听到枪声时的时间间隔，再测出两山头之间的直线距离。他测得空气中的声速为1380英尺/秒。
1677年6月23日，巴黎科学院用同样的方法测得的声速为356米/秒。1738年，法国有几位科学家做了声音在空气中传播速度的实验。他们测的声速为337米/秒。后来，人们又做了许多次实验，发现温度不同，声音传播的速度也不相同。在零下30℃时，声音每秒跑313米，在100℃时，声音每秒跑340米，而在常温下，声音的速度为340米/秒。也就是说，声音在空气中的速度随温度的变化而变化，温度每上升或下降5℃，声音的速度上升或下降3米/秒。
知道了声音在空气中的传播速度，那么在水里的速度一样吗。
1827年，柯莱顿和斯特姆在瑞士的日内瓦湖，第一次测得声音在水中传播的速度，他们分别乘坐两只船，相距十四公里。在甲船上，他们先向水里放下一口钟。在放炮的同时，敲响大钟。在乙船上的人，看到甲船上的火光的同时开始计时，用一个特殊的听音器鉴听钟声，测出火光和声音到达乙船的时间差。
他们的实验结果是：声音在水中的传播速度为1435米/秒。后来经过多次测定，声音在水里的传播速度大约为1500米/秒。
实验表明，不同材料中声音的传播速度不同，声音的速度与声音本身的性质无关，只与温度和材料的性质有关。声音的传播速度随物质的坚韧性的增大而增加，随物质的密度减小而减少。如：声音在冰的传播速度比声音在水的传播速度快，冰的坚韧性比水的坚韧性强，但是水的密度大于冰，这减少了声音在水与冰的传播速度的差距。利用声音的这种特性，可用它来测距。例如，测量海洋深度的声呐系统就是利用声波来进行工作的。
