关于古筝的来历，有以下几种说法：
1. 神农氏发明说：相传神农氏发明了竹箫，又将竹箫改进为木筝，古筝就是在木筝的基础上发展而来的。
2. 大禹治水说：相传大禹治水时，发明了一种用木头制成的乐器，称为“瑟”，后来演变成古筝。
3. 秦朝来源说：有史料记载，秦始皇统一六国后，为了加强文化交流，将各地的音乐乐器搜罗起来制成了“仪仗乐”，其中就包括了古筝。
4. 西域传入说：根据历史记录，古代中国与西域有着密切的文化交流，有人认为古筝就是从西域传入中国的。
以上说法各有依据，但是具体哪一种说法才是真正的来历，目前还没有定论。
第一种说法：古筝渊源于瑟。唐赵磷《因话录》记述：“古筝，秦乐也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。古筝之名自此始。
第二种说法：古筝是由秦国名将蒙恬所造或蒙恬所改革。公元前２３７年（始皇十年），秦宰相李斯上书劝秦始皇收回他对客卿们下的逐客令的一段话中，有两处谈到古筝，即“弹古筝博髀”和“退弹古筝而取韶虞”。这在时间上比蒙恬发迹之初早了十六年。所以蒙恬造古筝的说法是靠不住的。在《旧唐书.音乐志》中，对蒙恬造古筝也持否定的看法。至于蒙恬改革筝的说法倒是有可能
第三种说法：早期第三种认为：早期古筝是五弦竹筝，筑身瑟弦。如：东汉应劭《风俗通》云：“古筝五弦，筑身而瑟弦。”
