身体呈次生性辐射对称，体表具棘、棘钳和皮鳃，具发达的体腔和水管系统，全部生活在大海之中。棘皮动物的种类很多，有海百合、海星、海胆、海参和蛇尾五大类。它们食性多样，再生能力很强。棘皮动物有一定的经济意义，我国沿海有20多种海参可供人类食用，海胆卵也是比较高级的食品，棘皮动物的骨骼可作肥料，但海盘车是贝类养殖业的重要敌害，海胆能啮食海带及裙带菜，也是一类有害动物。
棘皮动物
这一类中的6000生物，如海参、海蛇尾、扁圆海胆和海百合等，所有棘皮动物都生活在海里，且都有其独特的内部水压系统，帮助它们运动、吃食和呼吸。它们的躯体一般可分为五个相等的部分，围绕着一个中域排列着。棘皮动物的躯体利用白垩板保护着。
无前后之分
大多数动物，包括人类在内，有一个明显的“头”和“尾”，而且或多或少的沿其体长呈几何对称的。棘皮动物却大不相同，它们的躯体有五个对称部分，从中域辐射开来，就像装了车辐的车轮一样。它们没有头、没有脑，也没有“前”、没有“后”，常常能向任何一个方向运动，嘴长在下边，肛门长在上边。
水压动物
一个棘皮动物的躯体内含有充满了水的管道水压系统。管道同管状的“脚”连接，这些脚通过躯体下边骨骼中的微小穿孔伸出外面，将水泵入吸盘样的脚，海星就能沿着海底爬行。管脚还有于取食和从水中提取氧气。
进食
大多数棘皮动物在海底生活，主要还是生活在沙子、泥土、岩山上。另外一些包括海参和扁圆海胆，将洞往下打到沉积物里。它们的食物多种多样——有几种是“放牧”式的，靠海藻和外壳长在岩面上的动物为食；有一些是食腐动物，或从海水或从沙子里筛滤食物；另一些则吃活的软体动物和甲壳动物。多数种类用朝下的对着海床的嘴进食。
自我保护
棘皮动物被许多海生动物包括鱼类和蜘蛛蟹所吞吃，被海潮暴露出来的那些也会成为海鸟的美味“快餐”。海鸟将海胆从高处摔落岩石上，将它们砸开来。许多棘皮动物如热带海胆，用它尖而有毒的棘使其具有独特的防御方式，然而海星和海蛇则故意将被敌人抓住的那只臂膀脱落。
繁殖
棘皮动物靠将精子和卵释放于水中进行繁殖，一旦受精，卵就孵化成幼虫。幼虫看上去与成虫非常不同，幼虫借助细小的鞭毛，靠着洋流散播开去。棘皮动物也能从它们被打碎的碎片中再生。
