1802年，因偷取一块面包而被判处十九年苦役的冉·阿让结束了法国南部土伦苦役场的苦难生活。获释后前往指定城市的途中，疲惫困顿的冉·阿让推开了当地受人尊重的主教大人米里哀的大门。好心的主教大人收留冉·阿让过夜，却不想被冉·阿让偷走银器潜逃。主教大人善意的谎言让冉·阿让幸免再次被捕。感于主教大人的恩惠，冉·阿让化名马德兰来到蒙特勒小城，从此洗心革面，重新做人。十年后，凭借一手办起的玻璃首饰生产工厂，冉·阿让成为一名成功的商人并当上市长。
冉·阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看见过冉·阿让。在处理芳汀的问题上，冉·阿让和沙威出现了意见上的分歧。淳朴善良的芳汀因受人欺骗而生下私生女珂赛特。如今，芳汀生命危在旦夕，唯一的愿望就是想看一眼寄养在孟费眉客店老板德纳第家的女儿珂赛特。在市长办公室里，听沙威说有一个名叫商马第的人正在替自己受审，冉·阿让经过激烈的思想斗争后，还是选择了投案自首。
再次身陷囹圄的冉·阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，利用一根藏匿下来的钟表发条作成剧条，锯断窗棂成功越狱。冉·阿让来到德纳第客店，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉·阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉·阿让改名福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。
八年的园丁生活过去了。平静的生活因为贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特而再起波澜。1830年，共和派青年马利尤斯投身于轰轰烈烈的反对波旁王朝的人民起义中后，冉·阿让和此时靠在巴黎街头招摇撞骗为生的德纳第狭路相逢。德纳第设计陷害冉·阿让的阴谋正好被马利尤斯听到，在调任巴黎就职的沙威带人来抓捕中，无赖之辈德纳第被捕入狱，而冉·阿让却在混乱中趁机逃走。
尽管此后冉·阿让几次搬家，但在深爱着马利尤斯的艾潘妮的帮助下，马利尤斯最终找到了珂赛特。看着一对相爱的恋人，冉·阿让成全了两个年轻人美好姻缘。然而，当冉·阿让讲明珂赛特和自己的身世后，马利尤斯却对冉·阿让拒而不见。虽然马利尤斯最终接受了冉·阿让，但此时已经命悬一线的冉·阿让唯一的愿望就是珂赛特能在自己死后，为他立一块无字的墓碑。
《悲惨世界》主要内容：
主人公冉·阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子。有一年冬天，他找不到工作，为了不让孩子饿死，他只得去偷了一块面包，因此被判处五年徒刑。在服刑期间，冉·阿让因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，但最终都没有成功，刑期也从五年加到了十九年。
假释出狱后，苦役犯的罪名永远地附在冉·阿让的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。即使同样是做苦工，假释犯得到的报酬也只是别人的一半。不甘心被人如此欺负的冉·阿让感到十分苦恼。正在他感到灰心气馁的时候，冉·阿让遇到了米利埃主教。
米利埃主教是个善良、正直、极富同情心的人。他好心收留冉·阿让，他在自己家里过夜。但走投无路的冉·阿让却为了生计偷走了主教的银器，准备潜逃。途中，又被警察抓住，但关键时刻，善良的米利埃主教声称银器并不是冉·阿让所偷，而是自己送给他的，并且连银烛台也一同赠给了他，就这样使冉·阿让免于再次被捕。
而冉-阿让也被这一位主教的宽厚与爱心所感化，获得了新生的勇气，决心从此去恶从善。之后，冉·阿让确实改名换姓，化名马德兰，埋头工作，而命运也给了他机会，让他在制造黑玻璃小工艺品上有所发明而起家，经过了十年的辛勤努力，他成了一个成功的商人，办起了企业。
成了大富翁后，他乐善好施，兴办福利，救助孤寡：他为滨海蒙特勒依城的穷人花了一百多万，创办托儿所，创设工人救济金，开设免费药房等等。他的善举让他得到了大家的爱戴，并终于当上了市长。也是在此期间，冉·阿让认识了妓女芳汀，一位女工。
她有美发皓齿，多情而又幼稚无知的她真心爱着一位大学生并以身相许，失身怀孕，但这个大学生却是个逢场作戏的轻薄儿，对她虚情假意，不久便弃她而去。芳汀生下了女儿柯赛特后不敢返乡。一次偶然的机会，她认识了泰纳迪埃大妈。芳汀为了有时间赚钱，把女儿寄养在泰纳迪埃家。
这夫妇俩其实是极其贪婪、庸俗的一对，经营着一家小旅馆，但生意很糟糕。他们同意收留柯赛特其实也是为了骗一笔钱还债。小柯赛特慢慢长大，夫妇俩人想尽办法，以各种理由要芳汀寄更多的生活费。一方面骗芳汀说她的女儿过着怎样幸福的生话，另一方面却随时随地地侮辱、虐待、殴打小柯赛特。
让她小小年纪就要干杂事，打扫房间、院子、街道，洗杯盘碗盏，甚至搬运重东西。总之，可怜的柯赛特在那里受着非人的待遇。芳汀在把女儿托付给泰纳迪埃一家后，来到了滨海蒙特勒依一家玻璃制造厂工作，工厂的老板便是马德兰先生，也就是冉·阿让。芳汀来到工厂之后，终于可以自食其力了，每月都会给旅店老板泰纳迪埃写信、寄钱。
她的美貌引起了当地许多恶妇的嫉妒，她的行为更成了她们议论、猜忌的对象。终于有一天，一个名叫维克图尼安太太的人查到了芳汀的过去经历，将她有私生女的事揭发了出来。厂长兼市长的马德兰知道了此事，尊重社会习俗的他给了芳汀50法郎，让她离开。芳汀从此开始了她的悲惨经历。
她被解雇，再也没有人肯雇用她，她无法靠劳动养活自己和寄养在别人家的女儿，只能为10法郎卖掉了自己的一头秀发，40法郎出售两颗门牙，最后沦为娼妓，变为社会的奴隶。曾几何时，一个活泼的年轻少女变得形容枯槁，病入膏盲，还饱受社会的歧视。
马德兰知道芳汀的真情和悲惨遭遇后，感到十分内疚，也深深地被她感动，于是决定要照顾她们母女俩。有一次，芳汀要恶少把雪团塞进衣衫的捉弄，奋起反抗反而要被警察贾维监禁。马德兰出面干涉，贾维是冉·阿让在狱中的警长，认为罪人永远是罪人，一直对冉·阿让穷追不舍的贾维认出了马德兰就是当年的苦刑犯。
他写信告发，却没得到理睬。马德兰将芳汀占中救出后，把她接到工厂的诊所请人照顾，立即给泰纳迪埃夫妇去信，还寄了一笔钱，让他们把柯赛特送来见病重的母亲。贪婪的夫妇俩却一再拖延，用各种名目骗马德兰一次又一次的寄钱。眼见芳汀的病情越来越严重，马德兰十分着急。
正在他为此事伤神的时候，另一件烦心事又接踵而来。当地一个叫尚马蒂厄的老头被当成冉·阿让正在接受审判，冉·阿让于是陷入了矛盾挣扎中：如果承认自己的身份则会被捕，无法照顾芳汀母女；如若不承认，一个无辜的人就会为自己所累，被捕入狱。良知最终战胜了一切，他毅然走上法庭，道出自己的真实身份。
冉·阿让因此又开始被通缉。他来到芳汀家中，贾维带人前来逮捕他，芳汀受刺激死去。冉·阿让也再一次被投入狱中。但没多久，冉·阿让从监狱中逃了出来，去蒙费梅找芳汀的孤女柯赛特。几经波折后，他终于在圣诞节找到了正去泉边打水的柯赛特。
跟着女孩回到旅馆后，他亲眼目睹了女孩的悲惨生活，于是立即从狠毒的夫妇俩人手中救出了可怜的小柯赛特。带着她来到巴黎。为了逃避警察的追捕，冉·阿让带这女孩逃进了巴黎市郊的一个修道院，在那里将她抚养成人，他们两人也在那里过上了暂时的平静生括。
好景不长，几年后，平静的生活再起波澜。长大后的柯赛特因为一次偶然的机遇，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马里尤斯，两人一见钟情。马里尤斯原先受到外祖父吉尔诺曼的影响，是个保皇派。他的父亲蓬梅西是拿破仑手下的爱将，拥护共和，在滑铁卢之战中立了战功，被封为男爵。
吉尔诺曼敌视女婿，不让他与马里尤斯见面，否则要剥夺马里尤斯的继承权。蓬梅西为儿子的前途着想，只得忍气吞声，只能趁儿子上教堂之际，偷偷去看儿子。他快去世时才给儿子留下遗嘱，把真相告诉自己的儿子。
马里尤斯受到震动，暗地里查阅书报，了解到父亲的英勇事迹，终于改变立场，离家出走，接触到“ABC之友社”的共和派青年，很快加入他们，成了一个共和党人。起先，这位共和派青年并不知道他爱上的这名少女名叫柯赛特，也不知道和这少女在一起的先生是冉·阿让。
他找到柯赛特的住处，向她倾诉衷情，他俩常幽会，但马里尤斯的外祖父不答应这婚事，马里尤斯终于和外祖父决裂。1832年6月，ABC的成员都投入起义。冉·阿让此时也知道了柯赛特与马里尤斯的恋情，深受打击的他收到马里尤斯来信后也来到街垒加入了战斗。
战斗中，冉·阿让放走了被俘的警长贾维，还把自己的住址告诉了他。他的行为终于感动了贾维，使他相信犯过错的人真的会幡然醒悟，重新做人。战斗激烈，许多战士身亡，马里尤斯身受重伤，冉·阿让从下水道将他救离险境，送到他外祖父家中。但当时身负重伤的马里尤斯并不知情。
他外祖父看马里尤斯安然无恙，答应了他和柯赛特的婚事。在两人成婚的第二天，冉·阿让将自己的身世向马里尤斯和盘托出，后者知道了大为震惊，对他冷眼相看。连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他，离开了他。
多年来舍己教人，最终却连多年来与他相依为命的“女儿”也误解自己，伤心的冉·阿让抑郁成疾，终日只有孤寂与他相伴。而之后一个偶然的机会，马里尤斯才知道冉·阿让原来是自己一直寻找的救命恩人，连忙去接他来同住，但冉·阿让此时已经生命垂危，最后在柯赛特和马里尤斯德怀里与世长辞。
