司马迁赞美伯夷、叔齐“奔义”“让国”的高尚行为,其目的是要影射、讽刺如今社会的“争利”与“死权”。
古有伯夷、叔齐去位让权,积仁洁行却饿死首阳山,颜渊好学却早夭,今有非公正不发愤的善人遭遇祸灾;与之相反的是,古有盗跖暴戾恣睢却以寿终,今有操行不轨的恶人却富厚累世不绝;司马迁纵横古今,正反对比,批判了“天道无亲,常与善人”的宿命论。
司马迁的生平与汉武帝时代相始终,他在这个时代书写着春秋战国的历史巨变、秦汉之际的天翻地覆,又亲历了汉武帝时代的大变局。他看到和感受到的历史是不合道义的,不以实现正义为目的,“傥所谓天道,是邪非邪?”