在我国古时候，人们常把岭南地区称为“南蛮之地”。因为那个时候的岭南并不像中原地区和江南那么繁华，而且也不适合大面积开垦耕种粮食。南岭山脉阻碍了岭南地区与中原的交通与经济联系，使岭南地区的经济、文化远不及中原地区，因此，被北方人称为“蛮夷之地”。不过，现在随着时代的发展，如今岭南地区人口密集与商铺云集，再不是从前的荒无人烟的样子，南蛮一词也早已存进历史长河之中。
南蛮的称谓最早出现在周代的《礼记》，礼记·王制篇记录了当时除了华夏族外的四个部落，即东胡、西戎、南蛮、北狄。
“南蛮之地”泛指古中国最南方的地区，即如今南粤一带。古中国的南方并不像如今珠三角地区如此繁华，且不适合大面积开垦耕种粮食，由于南粤一带群山环绕，野生动物富饶，所以“南蛮之地”的“蛮子”多以狩猎、打渔等方式生存。由于当时南粤农业的落后与人口的稀少，所以古时惩罚罪犯与贪官的“发放边疆”一罚中，发往“南蛮”也是选项之内。
岭南真正大规模的开发，还是在南宋时期。以岳飞亲帅岳家军主力镇压“蛮族”叛乱和汉族人口大规模南迁为标志，岭南尤其珠三角恋迅速成为比较富庶的地区。但直到近代，除广州以通商口岸之利繁华富庶外，其经济发达程度终不及江浙、两湖。至于近世仍持“南蛮”之称，倒不是指蛮族，而是岭南历史上天高皇帝远，虽然经济不落后，但相对内地，仍然较多保持了比较彪悍的民风。
