朝代不同，宫女的称呼和等级各不相同。《周礼·天官》中，除天子后体同天子，夫人于后犹三公之于王，坐而论妇礼，不能作官看待外，其他九嫔以下既是王的嫔妾，也是执掌各方面的女官。九嫔掌妇学之法，以教女御四德，并在各种礼仪中赞助天子后，世妇掌祭礼、宾客、丧纪之事，帅女官涤溉，女御掌御叙王之燕寝，以岁时献女功，同时又是各种仪式中世妇的助手。此外还有女祝拿后宫祭祀、祷祠以及有关鬼神之事。女史掌王后之礼职，是王后内治的辅助和秘书。另外，在宫内的服务机构中，在宦官的领导下，还有女酒、女浆、女醢、女篣、女醯、女盐、女幂等。《礼记·昏仪》说：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”
到了秦汉晋时期，因史书记载不全，无法考究。但《隋书》叙述女官设置时，说是“采汉、晋旧仪”，如隋炀帝继位后，认真按照《礼记·昏仪》中之说，置三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻。贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一。顺仪顺容顺华、修仪修容修华、充仪充容充华是为九嫔，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人十五人，品正第四。宝林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。总共一百二十四人。这是宫女中品位最高的。
而到了唐朝，沿袭隋制，设六局管二十四司。
1、尚宫局，管司言，掌宣传奏启；司簿，掌名录计度；司正，掌格式推罚；司闱，掌门阁管龠。
2、尚仪局，管司籍，掌经史教学，纸笔几案；司乐，掌音律；司宾，掌宾客；司赞，掌礼仪赞相导引。
3、尚服局，管司玺，掌琮玺符节；司衣，掌衣服；司饰，掌汤沐巾栉玩弄；司仗，掌仗卫戎器。
4、尚食局，管司膳，掌膳羞；司酝，掌酒醴；司药，掌医巫药剂；司饎，掌廪饩柴炭。
5、尚寝局，管司设，掌床席帷帐，铺设洒扫；司舆，掌舆辇伞扇，执持羽仪；司苑，掌园御种植，蔬菜瓜果；司灯，掌火烛。
6、尚工局，管司制，掌营造裁缝；司宝，掌金玉珠玑钱货；司彩，掌缯帛；司织，掌织染。
六尚之中司乐、司膳二司是每司各四人，其余二十二司，每司各二人。各司下又分设典及掌，以贰其职。六尚十人，从五品。司二十八人，从六品。典二十八人，从七品。掌二十八人，从九品。此外还有不入流（无品级）的女史，人数不定。尚宫、尚仪、尚服各二人。正五品。
明代洪武年间，经多次改定后，完全依照唐代制度设置女官。但永乐之后，女官职掌多为宦官衙门侵夺，女官制度虽存但职员多缺。
到了清朝，分得更为详细，从正三品的掌事嬷嬷一直到正十品浣衣局里的宫女，各不相同。清顺治十五年，拟定女官制度：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数。又依照明朝制度，设置六局一司，但议定而未行，宫女由内务府统一管理。
