《儒林外史》前四回的主要人物有： 徐娘半老、蒋士铨、方苞和孟云卿。徐娘半老是一位出色的妓女，与蒋士铨勾结，掌控了儒林书院。蒋士铨是一位贪官污吏，与徐娘半老勾结，为自己谋取利益。
方苞是一位有才华的进士，但是因为妻子孟云卿的出轨和家庭问题而一蹶不振。
孟云卿是方苞的妻子，因为家庭问题和方苞分开，后来与蒋士铨勾结，帮助蒋士铨掌控了儒林书院。这些人物各自有着不同的背景和特点，他们的行为和决策对于整个故事的发展都有着重要的影响。
十回每回主要人物如下（按照“回数+回目+主要人物”的顺序排列）：
第一回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文 王冕,秦老；
第二回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第 周进,申祥甫,夏总甲,梅玖,王仁；
第三回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报 周进,范进,范进岳父胡屠户；
第四回 荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事 范进,何美之,张静斋,严贡生；
第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝 王仁,严监生；
第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯 严贡生；
第七回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊 周进,范进,蘧景玉,梅玖,荀玖,王惠,陈礼甫,金东崖；
第八回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交 王惠,蘧公孙,娄三公子（娄琫,字玉亭）,娄四公子（娄瓒,字瑟亭）；
第九回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家 娄三公子（娄琫,字玉亭）,娄四公子（娄瓒,字瑟亭）,邹三,邹吉甫,杨执中杨允；
第十回 鲁翰林怜才择婿 蓬公孙富室招亲 鲁编修,娄三公子（娄琫,字玉亭）,娄四公子（娄瓒,字瑟亭）,牛布衣,陈和甫,蘧公孙.
