“秋后问斩”从西汉时期就有了，汉代的法律规定刑杀只能在秋冬季节进行，不能选在春夏时节，不然有违天理。这个词最早出现于《左传》中，里面明确的记载了“秋冬行刑”，在《礼记》中也有关于这方面的论述。
在古人们的思想中如果选在春天斩杀犯人那么一定会遭报应，因为春季是万物复苏的季节，所有的东西都开始生长，在这个美好的季节里杀人，有些晦气。
众所周知，古代执行死刑，一般都是秋后问斩。好多人会把秋后问斩理解成秋天问斩，或者是立秋后问斩，其实都不是。所谓秋后问斩，指的是过了秋分节气后问斩。
当然，并不是所有的死囚犯都秋后问斩。古代还有一种死刑罚，是斩立决。通常犯有忤逆谋反的犯人，会斩立决。除此之外，一般的死囚犯，都是秋后问斩。
那么，为什么一定要过了秋分才问斩呢?
一，秋后问斩起源
秋后问斩来源于战国时期《礼记·月令》之孟秋之月记载：
“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
意思是说：天气渐凉，霜降开始，天气冷的蝉已经开始哀鸣了，鹰因为要用鸟以祭祀，开始长空抓鸟杀戮。
故此，人们认为，秋后，鹰都开始杀鸟祭祀了，人类也就可以问斩犯人，以伸张正义了。
春秋时期，《左传·襄公二十六年》就有了关于刑杀时令“秋冬行刑”的记载。西汉以后，“秋冬行刑”被写入律令，成为一项制度。即刑杀只能在秋冬在行，立春以后不得刑杀。后来，唐朝规定，死刑的执行时间在十月、十一月、十二月。这个制度一直沿用到宋朝、元朝、明朝、清朝。
二、顺应天意
其次，古代的科学技术落后，秋分过后，一天比一天短，人们没办法解释这一自然现象，就认为天地之间有造世主，造世主主宰着世间万物，人类不能够违背造世主的意志，要顺应天意。
秋分之前的天比秋分过后的天要长，而且天气温暖，阳气盛，万物生长，人们认为，在这种气象环境下，更适合行赏;不能够违背自然规律，进行扼止生命事宜。要不然，人类要遭到灾难、瘟疫等上天的惩罚。而秋分过后，天越来越短，天气变冷，阴气盛，万物凋谢，好多生物自动停止生命。人们认为，在这种气象环境下，更适合惩罚，适合杀戮。所以，死刑的执行，只能放在秋分以后了，即秋后问斩。
三、符合社会生活规律
在古代，以至于到今天，秋后一般都是算总账的时间。中国最主要的农作物，一般每年耕种一次，秋天是收获果实的季节。所以，到了秋天，人们有了经济收入，就要对这一年里你欠我的、我欠你的，进行清算了结。即所谓“秋后算账”。
后来，“秋后算账”这一概念发展到社会生活中的很多方面。而“秋后问斩”，也沿用了此含义。
四、教育警示
到了秋后，经过一年的劳作，这个时候人们都空闲下来。在这个时间问斩，民众有时间来观看行刑，对民众起到教育警示作用，有助于社会管理。可谓是一举两得。我们看古装电视剧中，经常会有一幕是：拉到菜市口，秋后问斩!然后，大批民众前去观看执行死刑。所谓要秋后问斩，就是这个道理。
所以，古代死刑犯执行死刑，一定要秋后问斩!
