轮船上五颜六色的旗子就是船上的信号旗，每一个小旗对应一个拉丁字母或阿拉伯数字。船只挂满旗是一个外交或是外事礼遇，比如说我军舰艇访问他国，在他国进港时一般要挂满旗。
船只挂旗一般是对要挂靠国家港口的尊重，节日的时候，船挂五颜六色的旗子是一种庆祝和礼遇。
这些五颜六色的旗子是国际信号旗（International Code Flags）。
我们经常看到船泊的桅杆上挂着不同颜色和图案的旗帜，这就是信号旗，供船与船、船与岸之间通信联络用，是国际通用的航行标志。信号旗共有40面 ：表示字母的26面字母旗，表示数字0至9的10面数字旗，代替字母旗或数字旗的3面代旗，1面回答旗。在船上或信号台上，信号旗按顺序存放在驾驶台、工作室的专用旗柜内。船上使用信号旗通信至今已有400多年的历史。旗号通信的优点是十分简便，因此，即使当今现代通信技术相当发达，这种简易的通信方式仍被保留下来，成为近程通信的一种重要方式。悬挂两面信号旗，表示日常通用的内容，悬挂三面信号旗为医疗内容的信号，悬挂四面信号旗表示本船的国籍和船名。一般只有节日或重大庆典时才能挂满旗。国际信号旗用红、黄、蓝、白、黑几种颜色组成不同几何图案。多数旗用两种颜色，少数为三色、四色。字母旗中A、B两面旗为燕尾旗，其余24面均是长方旗。数字旗均呈长梯形，故又称尖旗。代旗为三角形旗。回答旗亦呈长梯形 。国际信号旗按《国际信号规则》的规定使用。每一单字母旗（除R旗）均有其含义，如“B”表示“我船正在装卸或载运危险货物”，“I”表示“我正在向左转向”等。“R ”仅作为一个程序信号，意思是“收到了”或“我收到了你最后一个信号”。一面或几面字母旗或字母旗与数字旗组成的码组，其意义可在《国际信号规则》中查到。如“AN”表示“我需要一位医生 ”，“ HX2”表示“我船水线以下部分受到严重损坏”等。代旗的使用可以使相同的字母旗或数字旗在同一组中重复一次或多次。回答旗是供受信方表示准备收信、信号明了或不能明辨，供发信方表示通信终结；在一组旗号中，还用以表示数字中的小数点。
