四大神兽青龙、白虎、朱雀、玄武，是中国神话中的万兽之祖，传说是由三皇之一的神农氏所创造。它们分别镇守四方，调阴阳、顺风水，被世人信奉称之为“圣兽”。
中国远古神话中，滋有伏羲、女娲、神农三位大神，更有女娲造人、伏羲创世、神农造兽一说。即，东方远古神中，神农创造出了兽之始祖，青龙、白虎、朱雀、玄武。四兽的称呼流传颇多，包括灵兽、圣兽、神兽等。因四兽为兽之始原，本尊拥有强大法力，故属性为灵兽。相传于远古时期为神农所造四灵兽辅助女娲大神灭魔，而后留于天界受孝和尊佛点化赐于神位四方守护上神，分别镇守四方，调阴阳、顺风水，自此被尊称为“上神”、“神兽”。为消兽性女娲大神同孝和尊佛共赋予四灵兽天地智慧并可自由幻化出人形，故此被世人信奉称之为“圣兽”。
五行家们照着阴阳五行给东南西北中配上五种颜色，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武，黄为中央正色。
青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四大圣兽，青龙（风）、白虎（水）、朱雀（火）、玄武（土）为天之四灵，虽然在欧美奇幻中很少出现，但是在中国和日本的神话传说中，它们却以尊贵无比的四圣兽身份出现。
青（苍）龙，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神话里，龙更像是长翅膀的蜥蜴。
白虎，古代神话中的西方之神。形体似虎，白色，凶猛无比，因此成为尊贵的象征。同时白虎也象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
朱雀，亦称“朱鸟”，形体似凤凰，古代神话中的南方之神。因其形似鸟状，位在南方，火属性，所以在游戏中经常以凤凰的形状出现。但其实朱雀和凤凰是两种不同的生物，凤凰是百鸟之王，而朱雀却是天之灵兽，比凤凰更稀有尊贵，破坏力也更强。在日本的漫画和游戏里，朱雀都是作为强力召唤兽或者妖兽出现的，比如漫画《幽游白书》和根据漫画改编的同名游戏。
玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。但宋朝忌讳玄字，因而改称真武。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又称北冥，听到这个名字估计不少读者又联想起北冥归海，还有金庸老先生笔下人物逍遥子的《北冥神功》
