先生年轻的时候即有高尚的节操，在富贵贫贱毁誉欢戚方面，没有哪一项会让他动心的，却慷慨激昂有为天下百姓谋福利的志向，经常诵着这样的警句来勉励自己：“读书人应当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。” 他待人接物，都是根据原则，不因为有利害关系而有所不同。他的所作所为，必定是竭尽其力，他说：“自我努力就应该要这样。 那事情成功与否，有的决定权并不在我这，即使是古代圣贤，也不能说必定成功，我哪里敢马虎啊？”
天圣（宋仁宗年号）年间，晏殊丞相向皇帝推荐范仲淹的文学才华，皇上就以大理寺丞的身份担任秘阁校理的职务。 因为说某事触怒了章献太后，被贬为通判河中府。过了很长时间，皇上念起他的忠诚，就征召他授予他右司谏的官职。 当太后临朝听政的时候，某天在前殿大会众臣，皇上将要率领文武百官为太后祝寿，有关官员已经作好了准备， 先生呈上奏章，称天子没有面向北方的道理，何况还要形成后代看轻皇上仰重皇后的风气。那事情就停止了。又上奏章请求太后把政权还给天子，没有答复，等到太后去世时，奏事的人迎合皇上的心意，把太后当朝时的很多事情都拿出来追究，想要狠狠地惩罚她。先生却认为太后受先皇的委托，保佑天子，十多年来，自始至终，没有什么大的过失，应该忽视小的失误，来保全她的高尚品德。起初，太后有遗命，要册立杨太妃代替自己为太后。先生劝谏说：“太后，这是皇帝母亲的名号，自古都没有人能代替太后的。”于是就取消了对杨太妃的册命。
这一年，发生来了大的旱灾和蝗灾，先生接受朝廷命令去安抚东南灾民。回来时，正赶上郭皇后被废，他率领谏官、御史跪在殿里谏诤反对，没有取得成功，被贬到睦州担任知州，又改任到苏州。一年多后，朝廷又任命他为礼部员外郎、天章阁待制（官职名），把他召回京城，先生更加积极议论时政的得失，大臣权贵大多都忌恨讨厌他。
过了几个月，任命先生为开封府尹（官职名）。开封一向号称难治，先生治理的非常有声望。每天的政事越来越简单，有空的时候就取来古今的治乱安危的情况向皇上讲解，又作了《百官图》献给皇上，说：“任命人员要各尽其材，那么百官都能称职，尧、舜治理天下也不过如此。”并针对官员的升迁快慢和顺序说：“这样可以为公，可以谋私，也不能不详察。”因此惹怒了丞相吕夷简，以至于在皇上面前争论，先生请求辩解，话语非常恳切，因此被贬职，到饶州作知州。
第二年，吕夷简也被罢免了。
