社会主义在空想的原野上星火传承了300多年。到19世纪40年代，随着资本主义机器大工业时代的到来，特别是无产阶级登上历史舞台，空想社会主义的自身缺陷更加凸显，逐渐成为社会主义运动发展的障碍。工人运动的发展呼唤着科学理论指导。
马克思、恩格斯适应时代发展的要求，继承空想社会主义先驱们的宝贵思想材料，积极参加工人运动，在深入批判资本主义旧世界的基础上，创立了科学社会主义，使社会主义实现了从空想到科学的历史性跨越。这是人类思想史和人类解放史上的一次壮丽日出。
科学社会主义（scientific socialism）理论是关于无产阶级解放斗争的性质、条件和一般目的的学说。它以无产阶级解放运动为研究对象，是研究无产阶级解放运动发展规律的科学。又称科学共产主义。马克思和恩格斯于19世纪40年代创立。有广义和狭义之分。广义的科学社会主义指马克思主义的整体，包括哲学、政治经济学和科学社会主义3个组成部分；狭义的科学社会主义指马克思主义的3个组成部分之一，即同马克思主义哲学、政治经济学相并列的科学社会主义。
人们实践中的社会主义，即作为运动或制度的社会主义，通常是从狭义上来理解的。
