石油最早被发现的记录可以追溯到公元前10世纪前,当时古埃及、古代美索不达米亚文明和古印度等地出现采集天然沥青(石油沥青是原油蒸馏后的残渣,天然储藏在地下,有的形成矿层或在地壳表面堆积)的记录,这些地方的人们将沥青用于建筑、防腐、装饰等用途。美索不达米亚的楔形文字中就有关于在死海沿岸采集天然石油的记载。古波斯也出现人类手工挖成的石油井。
最早把石油用于战争的是公元前490年的波斯人,他们用石油作为武器攻打雅典城。荷马文学作品《伊利亚特》中记录了特洛伊人将火投上船,船上升起的火焰难以扑灭,这种燃烧的火焰就是燃烧的石油。