活字印刷术的发明始于北宋时的毕昇，是他最先用泥活字代替木版雕刻印刷获得公认。但当时他的这个重大发明却并未得到大规模普及，但这种新的技术一直流传了下来，元朝明朝虽然也有用活字印刷的技术但依然没有普及，到了清代活字印刷的泥字模变革成了更完善精细的木字模，使活字印刷术得到了广泛推广和普及，直至后来传到国外再被改进成了金属字模。
活字印刷在明代没有普及，清代才得以普及推广。
毕升发明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来。但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。
明代木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年（1586年）的。清代，木活字技术由于得到政府的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是我国历史上规模最大的一次用木活字印书。活字印刷术开始普及应该是到了清朝，在清代，木活字技术由于得到政府的支持，获得空前的发展。宋元明时期，由于种种原因，并未流行。
