为了防御游牧民族俨狁的袭击
长城修筑的历史可上溯到西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋战国时期，列国为了争霸，互相防守，根据各自的防守需要在边境上修筑起长城，最早建筑的是公元前7世纪的“楚方城”，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑了“诸侯互防长城”，用以自卫。其中，秦、赵、燕三国和北方强大的游牧民族匈奴毗邻，在修筑诸侯互防长城同时，又在北部修筑了“拒胡长城”，以后历代君主几乎都加固增修。秦始皇那一朝他筑长城，达万里之长。
春秋时,楚国最早修筑了防御别国入侵的"楚方城"揭开了中国历史上记载的长城修建的帷幕。
战国时,齐、魏、赵、秦、燕和中山等国也相继修建了"诸侯互防长城"。赵、燕主要抵御匈奴入侵。
秦统一后,废弃了隔离各国的长城,由大将蒙恬负责将秦、赵、燕北部边境的长城连接起来加以修缮,形成了西起临洮,东至辽东万余华里的长城。（传说中的孟姜女哭长城典故就是出于此长城）
汉朝为了抵御北方游牧民族即匈奴的侵扰又继续对长城进行修建，范围西起大宛贰师城、东至鸭绿江北岸、全长近一万公里。
此后历代王朝均对长城进行过修缮维护。
明朝建立后，为了防止蒙古（瓦刺）侵扰，大力修建在“外边”长城之外，还修筑了“内边”长城和“内三关”长城。我们今天所见的即明长城。
