DNA的两条链不能同时作为转录的模板链。因为DNA双链中只有一条链有转录功能,而另一条链是它的互补碱基,不能做起点。转录是遗传信息从DNA流向RNA的过程。即以双链DNA中的确定的一条链(模板链用于转录,编码链不用于转录)为模板。以RNA链为模板,经逆转录酶(即依赖于RNA的DNA聚合酶)催化合成DNA链,叫做逆转录。这种机制在RNA肿瘤病毒中首先发现。
RNA聚合酶是以DNA为模板的RNA聚合酶,也称转录酶。
原核生物的RNA聚合酶分子量很大,通常由5个亚基组成;两个α亚基,β,β′和σ,可写作α2ββ′σ。含有5个亚基的酶叫全酶,失去σ亚基的叫核心酶(α2ββ′)。后来发现,核心酶还有一个亚基ω,因此,核心酶的亚基组成可表示为α2ββ′ω,全酶的亚基组成可以表示为α2ββ′ωσ。