大陆架是指环绕大陆的浅海地带,是大陆向海洋的自然延伸。大陆架有一定的坡度,通常坡度比较小,一般被认为是陆地的一部分,所以又叫“陆棚”或“大陆浅滩”。在国际法上大陆架的含义又不同,它指邻接一国海岸但在领海以外的一定区域的海床和底土。从海岸线向海洋方面延伸,一直伸展到海底坡度显著增加的大陆架折处为止,这都是大陆架的范围。全球大陆架总面积为2710万平方公里,约占海洋总面积的7.5%。大陆架位于海洋的浅海地带,它们的平均水深为130米,也有人认为大陆架的边缘是200米等深线处。大陆架有宽也有窄,一般的大陆架宽度在数公里至1500公里间,它们的平均坡度是0-0.7。大多数大陆架分布在太平洋西岸、大西洋北部两岸和北冰洋的边缘。