在殷商以前,青海被称为“三危地”。商代到周、秦时,青海称为“西戎氐羌地”属雍州地。
西汉末年,王莽设西海郡,东汉时称西羌,魏晋设西平郡,南北朝时期鲜卑一支建吐谷浑王国,东晋十六国时,前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉相继统治过青海河湟地区。
隋朝时设西海郡及河湟郡,唐武德二年(公元619年)改西平郡为鄯州,任命刺史以控制青海。6世纪中叶,吐蕃灭吐谷浑。公元11世纪初,青海东部的封建势力拥立吐蕃普约后裔为王,称“唃(音古)厮啰”,号为宗喀王,建都“青唐”(今西宁)
青海在古代被称为“西海”。
青海湖在西汉时称西海、仙海、鲜水海、卑禾羌海,到北魏时才始称青海,到清代加了个“湖”字。1949年后统称青海湖。