来源于《史记·李斯列传》,讲述了秦朝丞相李斯年轻时的一个故事。李斯在未发迹前,曾经做过郡中的小吏,有一次他在上厕所时观察到两种不同环境下的老鼠:一种是在厕所中,肮脏、瘦弱且惊恐不安;另一种则生活在粮仓里,肥硕而无忧无虑。
通过对比这两种截然不同的老鼠生活状态,李斯深有感触,认为人就像这些老鼠一样,其成就与境遇很大程度上取决于所处的环境。他感叹道:“人之贤不肖譬如鼠矣,在所自处耳!”意思是说一个人是否有所作为,如同老鼠一样,主要看自己处在什么样的环境中。这个典故体现了李斯对于环境对个人命运影响的深刻认识,并直接影响了他后来追求功名利禄和投身政治的决心与行动。
李斯当年做小吏的时候,看到厕所里的老鼠干枯瘦小又很脏,而米仓里的老鼠又大又肥,故而感慨万千