董仲舒是汉时最著名的儒家大师。春秋时期，孔子建立儒家体系，孟子、荀子继承发展，董仲舒以孔孟学说为主体，把当时的黄老之术、阴阳五行、法家法术势等多种学派糅合成新的儒家思想体系。在汉武帝的帮助下，儒家从诸子百家中的“一家”上升到“一尊”的地位，孔子更是从此被神化为“圣人”。
儒家成为古代中国统治阶级的施政思想后，“儒家正统”的文化体系由此延续近两千年。谁如果不尊儒学那就是离经叛道，学儒也成为社会阶层流动的政治台阶。《汉书·儒林传》说：“大师众至千余人，盖禄利之路然也”。
董仲舒出生于汉文帝登基之年（公元前179年），少时好学苦读，入朝后以才华横溢被景帝册封为博士，负责讲授《公羊春秋》。《公羊春秋》是儒家经典之一，是以问答形式专门解释《春秋》的一部典籍，由战国时齐国人公羊高所著。董仲舒被景帝封博士的具体时间已经久不可考，但文景两朝总共只有39年，由此可以推断董仲舒在30多岁就已经誉满朝野。
汉武帝继位元年（公元前140年），亲自招揽“贤良方正直言敢谏”之士对策。博士董仲舒脱颖而出，他与汉武帝的三次问答中，从哲学思辨和历史分析角度，为刘彻提供了汉朝政权合法性的理论依据，阐述了国家长治久安之道。由于对策的首篇专谈“天人关系”，所以这三问三答被后世冠名为“天人三策”而流传千古。董仲舒对策后，先被封为江都易王刘非之相，继而担任中大夫、胶西王国相等职。
董仲舒在57岁时，辞官后居住在茂陵邑（今陕西省兴平市策村），专事著书立说，收徒传道。当时朝廷遇有大事难事，武帝还多次派人去征求他的意见。
公元前104年，75岁的董仲舒病故，诏令葬于长安胭脂坡（今陕西省西安市城内和平门附近）。武帝出于对董仲舒的尊重，只要路过此地，在三十丈外，就下马步行，所以此处又被称为“下马陵”。
时光如梭，“下马陵”名称在后人的口耳相传中，到唐代变成“虾蟆陵”，这个有趣的地名在唐诗中多次被提及。例如白居易的《琵琶行》，琵琶女自述身世“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住”。僧皎然的“翠楼春酒虾蟆陵”（《长安少年行》）、谢良辅的“取酒虾蟆陵下”（《忆长安》）等。
董仲舒以个人才学成就了儒家思想在两千年皇权专制社会的正统地位，谁又能料到连他的陵墓地点名称都成为唐诗中的热词。
