北斗七星的顺序是从斗身上端开始,到斗柄的末尾,依次命名为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间,出现于天空不同的方位,所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节:斗柄指东,天下皆春;斗柄指南,天下皆夏;斗柄指西,天下皆秋;斗柄指北,天下皆冬。
北斗七星是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的。天枢、天璇、天玑、天权组成斗身,古代叫魁;玉衡、开阳、摇光组成为斗柄,古代叫杓。
北斗七星是先秦时期古人发现的,属于紫微垣的一个星官。《晋书·天文志》记载,枢为天,璇为地,玑为人,权为时,衡为音,开阳为律,摇光为星。在七颗星中,“玉衡”最亮,“天权”最暗。
不同季节,我们从地面观察到的星相都是不一样的。在古代,指南没有被发明之前,人们在夜间就靠北斗星辩识方向,办法是延着斗柄所指的延长线约斗杓三星五倍远处找到那颗最亮的星,那就是北极星,也就是正北方向。