当国民收入增长时，财政支出会以更大比例增长。随着人均收入水平的提高，政府支出占GNP的比重将会提高，这就是财政支出的相对增长，这一思想是瓦格纳提出的，又被后人归纳为瓦格纳法则。
瓦格纳是在对欧洲国家和美国、日本等国的资料进行分析后得出这个结论的，他认为这种财政支出增长的趋势可以从两个方面加以解释。
1、政治因素
国家职能的扩展和国家活动范围的扩大
2、经济因素
（1）维护市场秩序的需要
随着经济的发展，工业化的实现，扩大的是市场与市场主体之间的关系日趋复杂，这种复杂性的增加会导致商法极其经济合同的实现，从而要求建立有关的司法和行政制度，以维护市场秩序，这就必然导致财政支出的增长。
（2）解决外部效应的需要
城市化的发展和人口密集的现象开始出现，这会导致一些产品和劳务的外溢性问题，解决这一外部效应问题必须有政府，从而要求政府支出的扩大。
（3）收入弹性
政府的教育、娱乐、文化、卫生和福利等支出的增加是由其需求的收入弹性决定的，所以当国民经济发展过程中人均收入水平提高时，公共支出中用于教育、娱乐、文化、卫生和福利等方面的支出也会大幅度的增加。
瓦格纳法则的意义:瓦格纳把导致政府支出增长的因素分为政治因素和经济因素。
所谓政治因素，是指随着经济的工业化，正在扩张的市场与这些市场中的当事人之间的关系会更加复杂，市场关系的复杂化引起了对商业法律和契约的需要，并要求建立司法组织执行这些法律。这样就需要把更多的资源用于提供治安和法律设施。
所谓经济因素，则是指工业的发展推动了都市化的进程，人口的居住将密集化，由此将产生拥挤等外部性问题。这样就需要政府进行管理与调节工作，需要政府不断介入物质生产领域，因而形成了很多公共企业。需求的收入弹性，即随着实际收入的上升，这些项目的公共支出的增长将会快于GDP的增长。
但瓦格纳关于公共支出增长的含义究竟是指绝对增长还是相对增长，在当时并不清楚。后来，其追随者进一步发展了该理论，其内容可以归纳如下：政府支出的增长幅度大于经济增长是一种必然趋势；政府消费性支出占国民所得的比例不断增加；随着经济发展和人均所得的上升，公共部门的活动将日趋重要，公共支出也就逐渐增加。导致财政支出增大的原因主要是随着资本主义经济的发展，原来由私人部门进行的若干活动，逐渐地由政府办理；人口的增加，城市的迅速发展，各种矛盾的激化，使得政府的一般行政、公安司法、经济管理、社会协调等方面支出扩大；由于某些投资所需财力较多，或出于调节经济活动的需要，政府就应参与投资、调控；随着国民所得的增加，政府对文化、福利方面的投资将会成倍增加。
瓦格纳法则适应了当时俾斯麦政府强化国家机器，扩大干预经济，以加紧对内镇压，对外扩张的帝国主义政策的需要，成为包括德国在内的各个帝国主义国家推行帝国主义财政政策的理论基础。
