古代科举考试相当于现在的国家公务员考试，考中的都是国家干部。
很多人认为，古代高中状元之后，肯定是高官任做，前程似锦，但这是一个误区。
状元是对科举考试最高一级考试——殿试第一名的称呼，但状元本身不是一个官职，自然没有品级，需要授官以后，才能确定品级，而状元授官的品级，在不同朝代并不相同。
 唐朝，进士不容易，想做官，还得再考试
科举制度虽然发源于隋朝，但当时影响力不大，到了唐朝才开始大行其道。为了打击门阀贵族，唐朝面向普通士族百姓，大开科举之门，使得豪门以外的大量优秀人才通过科举考试步入仕途，极大影响了唐朝的政治力量构成，魏晋以来的门阀制度被彻底摧毁。
唐朝科举繁多，以进士科为贵，但凡中了进士，称“进士及第”，仕途前景看好。
不过，唐朝的读书人进士及第后还不能直接做官，必须等待有官职空缺，通过吏部组织的选试(又名释褐试)，考试合格后才能授予官职，即便是第一名也不例外。
遗憾的是，唐代的官职空缺并不很多，即便有了空缺，也是僧多粥少，所以难免出现等待空缺或者参加吏部选试不合格的情况。如果吏部考试落选，只能到节度使那里当幕僚，受到节度使的器重，再由节度使向朝廷申请，才能得到正式官职。
唐代大家柳宗元进士及第后，以博学宏词，被授予集贤殿正字，这是一个只有从九品的低级官职，而韩愈在考中进士后，三次选试都未通过，不得不去担任节度使的幕僚，后来才踏进官场。
 宋朝，大开科举门，进士待遇好，前途似锦
宋承唐制，将科举制度进一步发扬光大。宋代崇文抑武，大力提高文官地位，集中体现在科举制度上。
从宋太宗赵光义开始，宋代对科举制度进行大幅改革，一是降低门槛，不管什么阶层，只要没犯过事，都可以参加科举;二是扩招，大规模增加科举录取名额，一次科举录取上千人;二是提高进士待遇，集中体现在进士及第后授官制度上。
