NBA的出现和发展是篮球运动前五十年积累和沉淀。自从1891年，篮球运动被詹姆士·奈什密斯博士发明之后，1898年，美国新泽西州特伦顿的一支球队用25美元租用了当地一家礼堂比赛并向观众售票。在赛后的分红中队长库珀组织比赛有功，首先领到了1美元。这场“有偿篮球赛”被不列颠大百科全书认定为第一场“职业篮球赛”。
特伦顿比赛之后，“有偿比赛”在全美迅速展开。为了保护参加“有偿比赛”选手的利益， 1898年各地的球队成立了第一个职业篮球组织——“国家联盟”（NBL）
1945年，第二次世界大战刚刚结束，体育经纪人看准了这一点，他们联络11支球队老板，发起成立了BAA这个组织。BAA是NBA的前身。1949年，随着BAA吞并NBL后，为了避免可能引起的法律上的麻烦，正式改名为NBA。
一、1896年，美国第一个篮球组织——全国篮球联盟（National Basketball League，简称NBL）成立，但当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全，经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。
二、1946年6月6日，由美国波士顿花园老板沃尔特·布朗发起，十一家冰球馆与体育馆（纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、芝加哥牡鹿队、克利夫兰叛逆者队、底特律猎鹰队、费城勇士队、匹兹堡铁人队、普罗维登斯压路机队、圣路易斯轰炸队、多伦多哈士奇队和华盛顿国会队）的老板共同成立了全美篮球协会（Basketball Association of America，简称BAA）。
三、1949年8月3日，美国两大篮球组织BAA和NBL合并成立美国职业篮球联赛（National Basketball Association，简称NBA）。
同时，NBA历史上出现了第一名真正意义上的超级巨星——乔治·麦肯，他身高2米10左右，动作灵活，在当时是最强的统治者，他揭开了湖人王朝第一章的序幕，在之后六年帮助湖人队五夺总冠军。在9年的职业篮球生涯中，麦肯共获得了7个NBA总冠军。
NBA也是世界上第一大职业篮球赛事，代表了世界上最高的篮球职业水平，在NBA中产生了科比布莱恩特，迈克尔乔丹，姚明，勒布朗詹姆斯等等的世界级巨星。
