与其说是NBA的发展史，更确切的说是美国篮球的发展史，NBA的出现和发展是美国篮球运动前五十年积累和沉淀，在这个发展史中一共分为四个阶段。

第一阶段 NBL
自从1891年，篮球运动被詹姆士·奈什密斯博士发明之后，因其对抗的冲击感，篮球逐渐在美国成为热门运动，并在1896年，美国第一个篮球组织全国篮球联盟NBL即National Basketball League成立；1898年，美国新泽西州特伦顿的一支球队用25美元租用了当地一家礼堂比赛并向观众售票，在赛后的分红中队长库珀组织比赛有功，首先领到了1美元，这场“有偿篮球赛”也被认定为第一场“职业篮球赛”。然后美国NBL便开启职业篮球的历史，但当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全，经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。
第二阶段 BAA
1945年，第二次世界大战刚刚结束，美国人在这次大战中人人赚的变成资产颇丰，人变得有钱了就爱搞点滑头，就像中国的一句古话，哪有君子不养艺人，更何况这些NBA艺人还能帮老板赚钱。题月经纪人看准了这一点，他们联络11支球队老板，发起成立了全美篮球协会BAA即Basketball Associaton Of America这个组织。
BAA是NBA的前身，NBA的真正生日应该是1946年6月6日，这一天召开了成立大会，会议确定11支参赛球队和每队要进行60场常规赛。这十一家球队分别是纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、芝加哥牡鹿队、克利夫兰叛逆者队、底特律猎鹰队、费城勇士队、匹兹堡铁人队、普罗维登斯压路机队、圣路易斯轰炸队、多伦多哈士奇队和华盛顿国会队。
BAA的发起人之一，波士顿花园体育馆的老板沃尔特·阿布郎同时提出新的职业篮球概念，即职业篮球必须有雄厚的财力支援，一名选手只能为一家俱乐部效力并要签订严格的合同，联赛还要建立选手储备制。这些理论贡献在于将巨额资金和制约引入篮球，为日后的NBA的发展奠定了高薪制和合同制这两大基石。
第三阶段 NBA
前面我们说到NBL只是名存实亡，但是并没有消亡，1949年8月3日，美国两大篮球组织BAA和NBL合并成立美国职业篮球联赛NBA即National Basketball Association，此时联赛的球队来到了17支。巨星的概念也在此时形成，NBA历史上出现了第一名真正意义上的超级巨星乔治·麦肯，麦肯在当时是最强的统治者，他揭开了湖人王朝第一章的序幕，在之后六年帮助湖人队五夺总冠军。联盟看到了巨星对联赛发展的重要性，逐渐开始了造星运动，这些巨星被全美熟知，NBA迅速成为全美顶级联赛。
第四阶段 面向世界的NBA
前面说到NBA在全美成为了顶级联赛之一，但是还远远没有达到现在NBA的影响程度，1976年NBA吞并了美国篮球协会ABA，球队增加到22支。80年代和90年代又陆续有7支球队加入，联赛球队增加到29支。进入新世纪04年夏洛特山猫队加盟NBA，是球队总数达到了30。这其中的远古大神麦肯、拉塞尔、张伯伦等人对当时NBA在全美的发展起到了至关重要的作用，但是真正将NBA推向全世界的球员，在美国本土公认只有4名，80年代的魔术师约翰逊，90年代的乔丹，新世纪的科比，10后的詹姆斯，这四位是联盟造星的硕果。
当然前任NBA的老大肖华眼光可不仅仅是瞧准美国本土的，他全世界各个地区都有布局，欧洲系一批球员我就不举例了，亚洲推出最大国的巨星姚明，以及从来没有放弃从中国挑选合适的球员赴NBA打球，非洲推出大梦大叔以及挑选各个实力强劲的球员，南美洲也有妖刀等一系列球员，近些年在大洋洲也挖掘了一批优秀的年轻球员，NBA在世界各地全面开花。
