可以追溯到古希腊时期的传说。据说公元前490年,古希腊城邦雅典陷入战争危机,召集了众多跑步高手向斯巴达求援。一位名叫菲德皮德斯的传令兵奔跑了约225公里,一口气跑到斯巴达,并成功传达了求援的信息。因此,为了纪念这位传令兵,后来人们在他传递消息的路线上设立了马拉松赛跑的比赛项目。
现代马拉松比赛最早于1896年在希腊举行,当时比赛的全程为40公里,从马拉松村出发,沿途经过雅典城区,最终抵达奥林匹克体育场。这个比赛项目很快就传遍了世界,直到现在已成为世界性的体育盛会。现代马拉松比赛的标准全程为42.195公里。