这则成语出自《乐府诗集.相和歌辞.鸡鸣》：桃生露井上，李树生桃旁，虫来啮桃根，李树代桃僵。树木身相代，兄弟还相忘！
李树代桃树而死。比喻兄弟相爱相助，患难与共。也比喻以此代彼或代人受过。这是一个很好的育人题材。
汉武帝时，设有采集各地歌谣和整理制订乐谱的机构，名叫“乐府”。后来，人们就把这一机构收集并制谱的诗歌，称为“乐府诗”。后人把乐府诗分为十二类，《相和乐歌辞》便为其中一类，原本是民间歌谣。而这辞里有一名篇《鸡鸣》，讲述了汉朝望族盛衰无常的生活现状。
当时社会太平，一片繁荣昌盛，却一种怪现象，出身卑微的人一旦得了势，就马上成为显赫一时的皇亲国戚。但是他们作威作福，最后不得不沦为刀下亡魂。
传说有兄弟五人，均为好逸恶劳、游手好闲的浪荡子，偶然他们得到了皇帝的赏识，当上了侍中郎。从此他们的生活发生了翻天覆地的变化，荣华富贵享之不尽，成了钟鸣鼎食之家。
所住宅第，黄金雕花的阁门，屋顶的琉璃黄瓦，凌空的楼阁，红色的阁道，犹如飞翔在天空，仿佛仙子所居。厅堂之上，各种精致的酒樽应有尽有。他们可以彻夜狂欢，酒酣耳热之时，还有美丽的女乐工奏乐助兴。在后花园的池塘之内，三十六对鸳鸯调情戏水，好不尽兴。
后来，五兄弟有人犯了罪，一朝成了阶下囚，不得不受刑。这时其他兄弟各扫自家门前雪，毫不惦念手足之情，互相倾轧，丑态百出。
为此，百姓间流传着一首歌谣：“兄弟五人，皆为侍中郎，五日一时来，观者满路旁。黄金络马头，颎颎何煌煌。桃生露井上，李树生桃旁。虫来啮桃僵。树木身相代，兄弟还相忘！”
人们借此叹息：井边之桃树与李树相依为伴，虫蛀桃树，往往李树代桃树受蛀而枯萎僵死。李树尚能够以身代为提醒，他们兄弟之情谊连李树不如！
1.词义解释：僵：枯死。李树代替桃树而死。原比喻兄弟互相爱护互相帮助。后转用来比喻互相顶替或代人受过。
2.成语故事
“李代桃僵”这句成语，出自一首乐府诗。诗的开头第一句是：“鸡鸣高树巅，……”因此，在《乐府诗集》中，这首诗就以《鸡鸣》为篇名。
这首诗的末后两节，原文是：兄弟四五人，皆为侍中郎。五日一时来，观者满路旁。黄金络马头，颎颎何煌煌！桃生露井上，李树生桃旁；虫来啮桃根，李树代桃僵。树木身相代，兄弟还相忘！
这两节的大意是说，：一家四五个兄弟，都是高官，每隔5天休假的日子，他们同来相聚的时候，路旁挤满了看热闹的人。瞧他们的服饰打扮，多么华丽，连马嚼子和缰绳都有黄金装饰，光灿灿地，漂亮极了！接着说：井边有一株桃树，桃树旁一边有一株李树。害虫来咬桃树的根，李树虽然没有遭到虫害，却也替桃树着急、难受，而至于僵死了。桃李这样的树木，竟能同情互爱、以身相代，而同胞兄弟却还有把手足之情忘得一干二净的呢！
这是一首暗寓讽刺的诗。在封建社会，统治阶级内部，往往因争权夺利，而勾心斗角，互相残杀；兄弟之间，表面上虚伪应付，暗底里彼此嫉妒，设若一人有难，其余的人不但不肯相助，还要幸灾乐祸，或者乘机打击。这首诗，就是讽刺这类“兄弟”的，说他们不如树木。
“李代桃僵”这句成语，就是由这首诗而来。但是，我们运用这句成语的时候，只用它来比喻“代替”、“顶替”。例如以甲代乙、以此代彼的意思，同什么兄弟手足之情完全无关。《聊斋志异·胭脂》中说：“彼逾墙钻隙，固有玷夫儒冠，而僵李代桃，诚难消其冤气。”“僵李代桃”，意同“李代桃僵”。
