1952年，海明威发表了中篇小说《老人与海》：老渔夫桑提亚哥在海上连续84天没有捕到鱼。
起初，有一个叫曼诺林的男孩跟他一道出海，可是过了40天还没有钓到鱼，孩子就被父母安排到另一条船上去了，因为他们认为孩子跟着老头不会交好运。第85天，老头儿一清早就把船划出很远，他出乎意料地钓到了一条比船还大的马林鱼。老头儿和这条鱼周旋了两天，终于叉中了它。但受伤的鱼在海上留下了一道腥踪，引来无数鲨鱼的争抢，老人奋力与鲨鱼搏斗，但回到海港时，马林鱼只剩下一付巨大的骨架，老人也精疲力尽地一头栽倒在陆地上。孩子来看老头儿，他认为桑提亚哥没有被打败。那天下午，桑提亚哥在茅棚中睡着了，梦中他见到了狮子。“一个人并不是生来要被打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他。”这是桑提亚哥的生活信念，也是《老人与海》中作者要表明的思想。通过桑提亚哥的形象，作者热情地赞颂了人类面对艰难困苦时所显示的坚不可摧的精神力量。孩子准备和老人再度出海，他要学会老人的一切“本领”，这象征着人类这种“打不败”的精神将代代相传。《老人与海》的结局是当老人历经艰辛最后回港时只剩鱼头鱼尾和一条脊骨。 老人和大鱼的持久战又从黑夜延续到天明。大鱼跃起十二次后开始绕着小船打转。
老人头昏眼花，只见眼前黑点在晃动，但他仍紧紧拉着钓丝。
当鱼游到他身边时，他放下钓丝踩在脚下，然后把鱼叉高高举起扎进鱼身。
大鱼跳到半空，充分展示了它的美和力量，然后轰隆一声落到水里，浪花溅满老头一身，也溅湿了整条小船。
鱼仰身朝天，银白色的肚皮翻上来，从它心脏流出来的血染红了蓝色的海水。
老头把大鱼绑在船边胜利返航。可是一个多小时后鲨鱼嗅到了大鱼的血腥味跟踪而至抢吃鱼肉。
老头见到第一条游来的鲨鱼的蓝色的脊背。他把鱼叉准备好，干掉了第一只鲨鱼。
几小时后又两条鲨鱼逼近船尾去咬大鱼的尾巴。
老头用刀系在船桨上杀死了两条来犯的鲨鱼，但在随后的搏斗中刀也折断了，他又改用短棍。然而半夜里鲨鱼成群结队涌来时。 他已无对付他们了，但他坚持搏斗，甚至把船舵都打断了，最后鲨鱼还是吃光了老人两天的辛劳，只剩下鱼头和鱼尾。
