在东汉末年天下大乱之时，诸侯割据。在当时天下诸侯之中袁绍的实力和威望是最强悍的。官渡之战袁绍与曹操决战之时，袁绍七十万大军败于只有二十二万的曹操。袁绍为什么会失败呢？其实从官渡之战之前曹操和袁绍两家实力对比就能看出来，曹操是赢在了智谋之上！
第一：地缘实力的对比。在官渡之战之前当时号称天下第一的袁绍占据着中原的冀青幽并四州之地，然而内有黑山军掣肘，外要防备辽东的公孙度与塞外异族。当时的曹操占据着司豫兖徐四州，然而南面有荆州刘表，东南一隅有孙策在彼，西有马腾和韩遂，境内又有刘备煽动的汝南郡的叛军。曹操和袁绍双方虽然地盘相差不大，曹操有强大的外敌环伺，而袁绍凭借着名望和实力威震乌桓等北方蛮夷，战争动员能力相差悬殊!
第二：兵员装备所处环境的对比。当时袁绍占据着中原四州，兵力不下于百万之众，武器装备更是精良，有当时最好的幽州突骑、冀州强弩，闻名于当世，也是远超曹操所处四州，至于安定状况，冀州是和平接手在当时是相对安定的。而曹操属于连年征战的，徐州更是被曹操所屠城，在这一点上曹操无法与曹操比拟！
第三：政治上和人才的对比。曹操和袁绍在政治上的对比。政治上袁绍是四世三公，其家族是汝南袁氏是当时天下第一大士族，号召力极强，就连郭嘉曹操的谋主第一选择都是袁绍。曹操虽然挟天子以令诸侯，但是却是宦官之后名声不佳。在人才方面，袁绍有阻授、田丰、许攸、审配等谋士，河北四庭将领军。曹操有荀彧、荀攸、郭嘉、程昱等谋臣，诸夏侯曹以及张辽、徐晃等名将！
从以上在官渡之战之前曹操与袁绍的实力对比我们发现曹操与袁绍的差距相当大，由于袁绍多而结党、离心力很大，优柔寡断，不听忠言，兵多而无谋，曹操虽然兵马少却精悍无比，颇有智谋。
官渡战役是名副其实的以少胜多之经典战例。袁、曹军在官渡直接作战的兵力对比为10.5万比3.3万（两军兵力对比为3.2比1）。如果加上未直接参战的后军和运输部队，双方兵力对比为12万比3.4万。
袁绍军：兵力基本没有什么争议：《三国志》、《资治通鉴》均有比较明确的记载参加进攻的为精兵10万，战马万匹；估计兵力为11-12万人，其中骑兵1万多。
另外，《世语》记载为袁军步兵5万，骑兵8千，合计5.8万。在《三国志》注引中孙盛评曰：“绍之大举，必悉师而起，十万近之矣。”而张璠《汉记》云：战后曹操“杀绍卒凡八万人。”也证明袁绍军在10万以上。
曹操从许昌亲自带到官渡的有1万人的中央精锐部队（包括徐晃、张辽、许褚、关羽），《三国志——武帝纪》所说的“曹公兵不满万，伤者十二三”就是指的这部分军队。
原来在河水（即今黄河，但与现黄河位置有一些差别）一线驻守的部队是：
白马刘延军1千人，原武于禁军2千多人（后来增加到4千），乐进军估计也有4千人在延津一带（其中骑兵1千人）。这样在官渡一线的曹军总兵力应为1.9万人。
