《西游记》作为中国历史上第一部浪漫主义长篇神魔小说。深刻地描绘了当时的社会现实，是魔幻现实主义的开山之作。主要描写了孙悟空出世，遇见唐僧，猪八戒和沙和尚三人，一路降妖伏魔，保护唐僧西行取经，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真。
吴承恩所在明朝中后期，历经孝宗弘治，武宗正德，世宗嘉靖，穆宗隆庆，神宗万历五个朝代。明朝中后期社会矛盾，政治矛盾，统治阶层内部矛盾不断激化，并日趋尖锐，启蒙思想兴起，人性解放思想高涨，资本主义萌芽发展出现。
公元1405年，郑和受皇帝的委派下西洋，打开了通往欧洲的大门。那个时期欧洲已经进入文艺复兴时期。文艺复兴主张以人为核心、赞美人的价值和尊严、反对禁欲主义等等。这些新的思想相继渗入明朝的社会里。特别是个人主义思想的传播，让吴承恩受到了很大的影响。他将这种思想充分体现在小说里。如：孙悟空就是一个个人主义思想的典型代表。他以自我为中心，天不怕、地不怕、玉皇大帝也不怕，大不了又回花果山。这时期小说戏曲创作进入一个繁荣鼎盛时期。在这种情况下，人们迫切需要有一种新的文学形式和新的创作手法来缓解这种高涨的思潮。这样的时代背景为吴承恩创作《西游记》提供了必要的社会条件。
吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县(今江苏淮安)人。吴承恩生活在明朝由盛走进衰落的时期里，历经了孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆庆、神宗万历五个皇帝执政时期。他出生于一个由下级官吏沦落为小商人家庭。他父亲为他取名吴承恩的意思是：希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎明，做一个清正廉明的忠臣。吴承恩自幼聪慧，读书发奋用功，而且特别喜欢搜奇猎怪，爱看一些神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书籍。如《西阳杂俎》、《百怪录》等等。这些书中描述的那些五光十色的神话故事让他如痴似醉，而小时候这种爱好恰恰是他以后创作《西游记》最好的铺垫。
吴承恩步入仕道后，谨遵父训，勤政廉洁、刚直不阿，不同流俗。但残酷的现实却让他无可适从。所以他痛恨黑暗的封建社会，厌恶腐败的官场，不愿违背本心，对现实的社会持否定态度。他想扭转乾坤，却怀才不遇，壮志未酬，只能空怀慷慨，抚事临风叹息。他唯一能做的只有用自己的文才向不合理的社会进行抗争，借助神魔精怪来渲泄内心对这个社会的不满。
《西游记》不是一个凭空的虚拟世界，它是以人间现象、现实及历史的生活经验和知识为基础，将现实社会的感受、生活中的一些现象通过艺术的手法书写而成。它的主旨是批判政治、嘲弄宗教，这就是《西游记》的精髓所在，也是它的艺术价值和魅力所在。
