唐贞元元年（785年），洛阳人李渤、李涉兄弟隐居庐山，渤养白鹿自娱，人称白鹿先生。唐宝历元年（825年），李渤为江州刺史时，在隐居旧址建台，引流植花，号为“白鹿洞”。南唐开元四年（940年）， 李善道、朱弼等人在白鹿书院置田聚徒讲学，称为“庐山国学”。亦称白鹿国库，白鹿国学，匡山国子监，与金陵国子监齐名。
在我国的唐朝贞元年间，有一位名叫李渤的诗人，住在五老峰东南麓的一个山洞里隐居读书，整整两年都未离开过山洞一步。
相传有一天，五老峰巅的一群神鹿足踏祥云，敬仰地俯视着李渤晨读。李渤日夜攻读的刻苦精神，感动了神鹿群中的一只白鹿，为了陪伴李渤读书，白鹿飞下了云端，来到他的身边，成了他形影不离的好伙伴。黎明，白鹿引颈长鸣，唤醒李渤离开山洞，迎着朝霞读书。夜晚，山风飕飕，白鹿衔过一件长袍，轻轻给他披上御寒。深夜，李渤疲惫地伏案而睡，白鹿只身奔进深山，衔来山参送到书案之上，给他滋补身体。有一次，李渤躺在山岩上读书，渐渐地，他掩着书睡熟了。这时，乌云滚滚，山雨欲来。白鹿见此情形，立即一声鸣叫，唤来了五老峰头的鹿群，这些鹿一起簇拥着李渤，为他挡风遮雨。李渤醒来之后，发现了被雨水淋湿的白鹿，他一下子就明白过来了，他抱着白鹿，流下了感动的热泪。从此，他与白鹿之间的感情更加深厚了。
为了让李渤专心读书，白鹿还主动承担起为他购买纸墨笔砚、日常生活用品等事情。只要李渤将钱与所购物品的清单放在袋子里，挂在鹿角上，白鹿就从洞里出发，通过松林中的小径，跑到落星湖畔的小镇里，将李渤要买的书、笔墨纸砚等东西如数地购回。每次白鹿到小镇里买东西时，镇上的人们都会好奇地看着它，都夸它是一只了不起的神鹿。
后来，李渤参加科举考试，金榜题名，当上了江州刺史。他为了感谢多年来白鹿对自己的照顾，再次到洞中去寻找白鹿，可是白鹿早已腾云驾雾，返回天庭了。
为了纪念白鹿，李渤就将当年读书的山洞，改名为白鹿洞，并在此修楼建亭，疏引山泉，种植花木，增设台榭、宅舍、书院，开创了白鹿洞书院的先河。自此，白鹿洞名重一时，成为四方文人往还之地，人们游览美景的一处佳境。
