写下《恶之华》与《巴黎的忧郁》的大诗人波特莱尔是象征主义的真正源头。
作为一种流派，该派认为，诗应侧重于心灵的表现，因此主张一点一点地把对象暗示出来，用以隐喻一种心灵（精神）状态。
象征是一种对”象“的征用。如用十字架象征苦难，用梅花象征某种不畏艰苦。它与意象一样，用一种象来代表或对应某种意义。区别在于，意象的象具有多义性，而象征的象只对应一种意义。象征的象是123，意象的象是ABC，是代数。
象征主义诗歌与咏物诗的区别是，咏物诗是一种托物言志，由物及人，而象征是内系统的，自成方程和体系。象征与中国文化中国思维心理中国文法中的含蓄尤其契合，也与诗的言说与缄默契合，因此一直魅力不减，被诗人们大量采用。
隐喻是象征的核心。一种语言的麻醉效力，一种深度的人（心）与世界（物）的相遇。这也是现代诗歌的主要特征。但当代有许多诗人呼吁“拒绝隐喻”，重新回到本义的生活中。
也许祛魅和复魅是诗歌发展的一个永恒规律。
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诗歌作为一种抒情言志的文学体裁，其语言凝练简洁，感情细腻丰富，字里行间充满了朦胧美和神秘色彩。选词上要求模糊和精确相结合，表意上往往透着空灵和悠远。在行文中，多使用意象，或暗示或隐喻，诗意飘忽，半明半暗，给读者留下更多品味的余地。而象征主义侧重暗示和表现朦胧之美，更增添了诗歌梦幻般的诗意和多义的魅力。
因此，品读诗歌不仅需要读者对文字有很高的敏感度和一定的人文素养，而且要有超常的想象力，不拘泥于时空、形式。甚至有些诗文，你可以读到诗人，也可以看见自己，很多时候就看自己怎么去注解。思想飘多远，领悟就有多高深，也像人们常说的，一千个读者，就会有一千个哈姆雷特。
诸多文学艺术家认为，在可感的客观世界深处，隐藏着一个更为真实的、真正永恒的世界，人们只有凭本能的直觉才能领悟。而艺术地传达出这种秘密便是诗人的最高任务。真正的诗人，有不同于常人的感知力，能够深入把握光怪陆离的自然和人生，达到物我相通的境界，创造出神韵独特的艺术。
