西元９０７年朱温灭唐建立梁国，开启了五代十国时代。五代指的是唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周（９０７年—９６０年），十国指的是中原地区之外的割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国（９０７年—９７９年）。西元９６０年宋太祖赵匡胤在陈桥黄袍加身建立宋朝，结束五代。西元９７９年宋太宗赵光义灭掉北汉统一中国，结束十国。此时北方契丹人已建立了辽国,占据着燕云十六州。
五代十国是介于唐宋之间的分裂时期，五代十国的国家都是由各地的军阀建立，是唐朝藩镇割剧的产物。叛乱和政变常常发生，在五代十国时期，当国王是一件十分危险的事，他们或死于兄弟之手，或死于武官之手。欧阳修写道：“呜呼！五代之乱极矣，传所谓‘天地闭，贤人隐’之时欤！当此之时，臣弑其君，子弑其父。五代之乱，君不君，臣不臣，父不父，子不子，至于兄弟、夫妇，人伦之际，无不大坏，而天理几乎其灭矣。”又是一个礼崩乐坏的时代，力代替了礼，拥兵之人无从约束，无法无天，黄袍加身这样的事赵匡胤并非第一人。
相比于上一次大分裂时期，即西晋灭亡到隋朝历时三百年，这一次分裂只延续了七十余年。有一个人们时常提到，我也常常问自己的问题，即中国历史为什么总是趋向于统一？归纳起来有两个原因，首先是文字和文化的原因。中国人发明了世界上最特殊的文字，即汉字，它是表意字而非表音字，因此它不会因语言的变化而变化，而表音字记录的是语言的发音，语言不同，文字就不同。近代欧洲自然地形成多个民族型国家，这是因为民族不同，语言就不同，文字也自然不同。而中国因为有了汉字，说不同方言的人使用的同样的文字。表意的汉字让中国文化的传播跨越了民族和语言，这是其它文字做不到的。
由文字到文化，一代一代的传承，它所拥有的凝聚力超乎人们的想象。举个例子，犹太人，这个漂泊了两千年的民族在二战后建立了以色列国，靠的就是文化的凝聚力。在人类文明发展史上，除了传说中的“古希腊”，那些最初用文字书写下来的文章都成了各民族文化上的经典和源头，比如西方人的《圣经》、阿拉伯人的《可兰经》、印度人的《吠陀经》等等，中国也不例外，并且中国留下的经典文章是全世界各民族中最多的。这些由汉字写成的文章滋养着一代又一代的中国人，中国人不会忘记它，就如西方人不会忘记《圣经》、阿拉伯人不会忘记《可兰经》一样。文化凝聚和团结着中国人，所以我们称自己为汉人，称我们的民族为汉族。汉族从来都不是一个民族认同的名词，而是一个文化认同的名词。
另外使中国历史趋向于统一的原因是制度。有网友认为如果历史上的中国一直是封建世袭制，那么到现代中国会象欧洲一样分裂成多个国家，这大有可能。秦统一中国后不仅书同文，还取消了封建世袭制，这两点都同样重要。前者在文化上的意义前面已经说了，制度上的原因也不容小觑。封建世袭制的取消意味着政治上的分裂的结束，中央政府直接管理地方，制定出统一的税制和法律；军队也不再是私人的组织，得以国家化。秦之后的中国再想回到周朝时的分封制已经极难了，这不但是因为中央政府的权力结构已经形成，还因为地方上各政治势力的制衡，没有人愿意看到一个家族获得永久世袭的统治权。如五代十国时军事强人靠着军事在地方上获得了无上的权力，但每个政权都危如累卵，一国之王成为当时最高危的职业。
不少历史书上提到中国对其它民族的同化能力，这其实不足为怪。一方面当时有的民族连文字都没有，而中国已拥有了数不清的典籍，这种文化上的吸引力是无比强大的。另外则是制度上的吸引力，中国在经历了许多失败的经验后找到由乱至治的治理模式，这当然也让其它民族羡慕和学习。人类社会的文明主要体现在文化和制度上，古代如此，今天也是如此。
吸取唐朝和五代十国的教训，宋朝的王只是荣誉封号，全无实权，可以称之为“虚王制”，算是彻底地消灭了世袭制。另外宋朝实行重文轻武的国策，以文领武，武将不得参与朝政。中国的政治文明在经历了短暂的分裂时期后，一个现代化的国家雏形正在形成。
