开始的时候世子只是个称谓，儿子都是世子，后来，演变成册封，也就是后来说的储君，就是继承父亲职位或爵位的大儿子，但大多还是册立长子，历史上册立少子为世子的也有。例如：周宣王立鲁武公的次子为世子，最终引发鲁国内乱。
后世则称继承王爷、诸侯爵位者的正式封号为世子，多由嫡、长充任。《东周列国志》第三回：“又遣人到郑国，将郑伯死难之事，报知世子掘突，教他起兵复仇。”
在汉朝初期，亲王法定继承人的正式封号为××王太子，后来为了与皇太子相区别，改为世子，其后历代沿袭。
此外，习惯上对贵族、高官的儿子也称世子，以示尊重，但这不是正式称呼。
在朝鲜李氏王朝，因为其国王相当于宗主国中国的郡王等级，故接任者也被称为世子，尊称“邸下”。
同样是中国藩属国的琉球国的王位继承人也被称为世子，但是更多的被称为“中城王子”。
世子：古代诸王公侯嗣子之称谓，在明清两代为亲王嗣子之称谓。
释义
在春秋时期，“太子”、“世子”两词通用，周天子太子也称世子，诸侯嗣子也可称为太子。时至战国，七雄嗣子皆称太子，世子弃而不用。汉朝皇帝与诸侯王嗣子都称“太子”。自曹魏始，诸王公侯嗣子改称世子，后世多以王爵嗣子为世子。明清两代亲王嗣子称世子。
